据《图画普门品》中描绘的观世音菩萨“三十三应化身”，以白衣观音的形象，最使人肃然起敬。这尊像又名“大白衣”、“白处观音”。因其身穿白衣，又在白莲之中，因而就其衣饰名为“白衣”，就其住处名为“白处”。白衣显示圣洁、淳净的菩提之心。

《大日经疏》说：“半拏啰嚩悉宁，译云‘白处’，以此尊常在白莲华中，故以为名......白者，即是菩提之心。住此菩提之心，即是白住处也。”

在《陀罗尼杂集》卷十中的“观世音现身施种种愿除一切病陀罗尼”有明确记载：将观音菩萨像画在洁净的细白布上，画中坐在莲座上的观音菩萨身着白衣，发髻高竖，手持莲花和净瓶。

《观世音菩萨说普贤陀罗尼经》也有这样的说法：“若造像观音，坐华屋，着五色衣，胡跪拿掌，面向佛看，听佛说法。下作毗陀，天女互跪坐，手奉花冠，着白衣，上向菩萨。”穿白衣而听佛说法，用以表示听从心地的纯净无邪和对佛的尊崇。

由于佛教徒对白衣观音的尊崇和敬仰，所以人们塑造了大量的白衣观音像，如世界上最大最高的白衣观音像，是海南三亚南山海上108米的观音像。在杭州的净慈寺观音阁供奉着白石观音，又称白衣观音。《契丹国志》记载：“长白山在冷山东南千余里，乃白衣观音所居”。洪皓在《松漠纪闻》中也谈到，观音菩萨常身白衣，长白山是白衣观音的居处等，都足以显示白衣观音形象在民间广泛供奉的程度。

其实，白衣观音最早是由密教中的白度母演化而来。在藏文经典中记载了一段关于度母缘起的传说：无量劫以来，观音菩萨终日不辞辛苦地救度着大批的有情众生。可当观音菩萨以圣眼观察时，却发现挣扎在六道中的众生并未减少。不忍见众生轮回六道的观音菩萨流下了悲心的眼泪，最后在眼泪汇聚的泪海中神奇地生出一朵美丽的莲花，莲花中化现出了一尊度母，度母在莲花上向观音菩萨发愿说："不要灰心，我当伴随您共同救度众生。"

观音菩萨眼泪化现的度母有着无量的化身，她们随同观音菩萨共同救度着苦海中的众生。其中白度母象征着度母之身，白色表示处一切法中清净无染。

《咸淳临安志》记载：“晋天福四年，得奇木刻观音大士像。钱忠懿王梦白衣人求治其居，王感悟，即其地建天竺看经院。白衣本毗天陀女，而俗人名为‘白衣观音’。”这位托梦于钱忠懿的观音菩萨，便是身穿白衣。