有一天，释迦牟尼佛坐在王舍城的竹林精舍里，出去托钵的弟子们，沐着清晨的阳光陆陆继继地回到精舍，一个个威仪具足，神态安详。弟子们静静地走到水池旁边，轻轻地洗去沾在脚踝上的尘土，然后庠序有次的端坐在尼师坛坐具上，等待佛陀的开示。

佛陀坐在金刚座上，慈祥地俯视着弟子们，以轻微而清晰的音声开示弟子们道：

世间有四种马：第一种良马，主人为牠配上马鞍，驾上辔头，牠能够日行千里，快速如流星。尤其可贵的是当主人一扬起鞭子，牠一见到鞭影，便能够知道主人的心意，迟速缓急，前进后退，都能够揣度得恰到好处，不差毫厘，这是能够明察秋毫、洞烛先机的第一等良骥。

第二种好马，当主人的鞭子打下来的时候，牠看到鞭影不能马上警觉，但是等鞭子笞打到了马尾的毛端，牠也能感受到主人的意思，奔跃飞腾，这是反应灵敏、矫健善定的好马。

第三种庸马，不管主人几度扬起皮鞭，见到鞭影，牠不但迟钝毫无反应，甚至皮鞭如雨点地挥打在皮毛上，牠都无动于衷。等到主人动了怒气，鞭棍交加打在结实的肉躯上，牠才能憬然察觉，顺着主人的命令奔跑，这是后知后觉的平凡庸马。

第四种驽马，主人扬起了鞭子，它视若未睹；鞭棍抽打在皮肉上，牠也毫无知觉；等到主人盛怒极了，双腿夹紧马鞍两侧的铁锥，霎时痛刺骨髓，皮肉溃烂，牠才如梦大醒，放足狂奔，这是愚劣无知、冥顽不化的驽马。

佛陀说到这里，突然停顿下来，眼光柔和地逡巡着一千二百五十位弟子，弟子们正聚精会神地等待佛陀继续宣说妙法，宽大的竹林精舍静悄悄地，只听到庵摩罗树叶轻轻的飘落声，以及佛陀庄严而平和的音声：

弟子们!这四种马代表四种不同根器的众生。第一种人听闻世间有无常变异的现象，生命有殒落生灭的情境，他便能悚然警惕，奋起精进，努力创造崭新的生命。好比第一等良马，看到鞭影就知道向前奔跑，不必等到死亡的鞭子抽打在身上，丧身失命了，才后悔莫及。

第二种人看到世间的花开花凋、月圆月缺，他人生命的起起落落、无常侵逼，他也能及时鞭策自己，不敢懈怠。好比第二等好马，鞭子才打在皮毛上，便知道放足驰骋。

第三种人看到自己的亲族好友经厉死亡的煎熬坏灭，人世的颠沛困顿，身受手足割截、骨肉拆裂的痛苦，才知道觳觫惊惧，珍惜岁月，营连生命。好比第三等的庸马，并非受到主人鞭杖的切肤之痛，才能幡然省悟。

第四种人当自己病魔侵身、四大假坏，一口气如风前残烛悠悠弱弱的时候，才恼恨忧闷，悔不当初及时努力，人生空走一回。好比第四等驽马，受到彻骨彻髓的亡身遽痛，才知道奔跑。

这则譬喻出自《杂阿含经》，佛教有一句话说：菩萨畏因，众生畏果。有智慧的人处事能够高瞻远瞩，看得远，想得透，事情尚未发生，便能防患未然；路不敢走绝，事不敢做尽，人生留有转寰的余地。而愚痴人只看到近功短利，巧取豪夺，等到铸成大错，尝到恶果，只能徒呼奈何了。人生要做第几等马，就在你我的选择。