六祖留下金刚不坏肉身舍利,供奉于南华寺。

慧能大师(638～713),唐朝人,是中国禅宗的第六祖师。俗姓卢,先世河北范阳(今涿县)人。大师幼年丧父,家境贫困,靠卖柴养母。有一天,大师送柴至客店,闻客店有人在持诵《金刚经》,颇有领会,便问此经何处得来,客人告以从黄梅弘忍禅师处受持此经。他遂有寻师访道之志,回到家把母亲安顿好后,即北行寻师。

慧能于咸亨三年(672年)到黄梅东山,弘忍见着他即问:你从何处来,欲求何物?慧能说:弟子是岭南人,唯求作佛!弘忍说:你是岭南人,又是獦獠,如何能作佛?慧能说:人有南北,佛性岂有南北?弘忍遂命他随众劳动,在碓房舂米。

弘忍有一天为了考验大众禅解的浅深,准备付以衣法,命各人作偈呈验。时神秀为众中上座,即作一偈云:身是菩提树,心如明镜台,时时勤拂拭,莫使惹尘埃。弘忍看后对大众说:后世如能依此修行,亦得胜果。并劝大众诵之。慧能在碓房间闻一童子诵此偈,便知还未见本性,另作一偈请人写在壁上,偈云:菩提本无树,明镜亦非台,本来无一物,何处惹尘埃!众见此偈,皆甚惊异。弘忍见了,即于夜间召慧能,传与衣钵,并立即送他往九江渡口,临别又叮嘱他暂作南去,待时行化。

之后,慧能回到了韶州曹溪,遇村人刘志略,对他非常尊敬。刘志略有一位姑母是比丘尼,名无尽藏,经常诵念《涅槃经》,慧能一听就通达经文妙义,于是替她讲解说明。无尽藏比丘尼持经问字,慧能说:字即不识,义即请问。尼说:字尚不识,如何解义?慧能说:诸佛妙理,非关文字。无尽藏比丘尼听后甚为惊讶,遂告乡里耆老,竞来礼敬,即请慧能居于当地宝林古寺,称他为卢行者。

慧能于四会、怀集二县间隐遁了十余年,一日思维:应当是出来弘法的时候了,不能永远隐遁下去。于是,慧能来到广州法性寺,值印宗法师讲《涅槃经》,因有二僧辩论风幡义理,一个说风动,一个说幡动,争论不已,慧能便进言:不是风动,不是幡动,仁者心动!大家听了颇为诧异。印宗便延请他至上席,请问深义,慧能回答言简理当。印宗便问:久闻黄梅衣法南来,莫非就是行者?印宗作礼请慧能将衣钵出示大众,慧能果释之,印宗欢喜赞叹,即集众于法性寺菩提树下为慧能剃发,又请名德智光律师等为他授具足戒。两月后,慧能即于寺中为大众开示禅门,说般若波罗蜜法。

不久,慧能辞众归曹溪宝林寺,印宗与道俗千余人相送。那时,韶州刺史韦璩仰其道风,率同僚入山请慧能入城,于大梵寺讲堂为众说法兼授无相戒。从此以后,慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。其间,中宗曾请慧安、神秀二师于宫中供养,并问禅法,二师皆说:南方有能禅师,密受忍大师衣法,可就彼问。中宗即遣内侍薛简往曹溪召大师入京,大师以久处山林、年迈风疾辞却不去。薛简恳请说法,将记录带回报命。

延和元年慧能回至新州小住,命门人建报恩塔。七十六岁时,圆寂于新州国恩寺,并留下金刚不坏肉身舍利,慧能大师的弟子将大师的肉身舍利供奉于广东曹溪南华寺。

中国禅宗从达摩始,百余年间皆以《楞伽经》相印证,故亦称为楞伽宗。达摩的弟子道信开始兼以《金刚经》等为典据,到了慧能即以文句简单的《金刚经》代替了《楞伽经》,其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚,而直截了当求得开悟。

慧能的禅法,舍离文字义解,直澈心源,去来自由,心体无滞。他认为觉性本有、烦恼本无,直接契证觉性便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶,也不可沉空守寂,即须广学多闻,识自本心,达诸佛理。他并不以静坐敛心才算是禅,而是于一切时中、一切行住坐卧中体会禅的境界。他教人只从无念着手,并不限于静坐一途。他认为一切般若智皆从自性而生、不从外入,若识自性,一悟即至佛地。

慧能强调见自性清净,自修自作法身,自行佛行,自成佛道,因此他对于当时僧俗念佛愿生西方的净土法门另有一种看法。他对韦刺史开示说:人有两种,法无两般,迷悟有殊,见有迟疾。迷人念佛求生于彼,悟人自净其心。所以佛言,自净心净,即佛土净。凡愚不了自性,不识身中净土,愿东愿西;悟人在处一般。所以佛言:随所住处恒安乐。使君但行十善,何须更愿往生?

慧能的弟子很多,《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十三人,《法宝坛经》说有门人十人,《祖堂集》列举八人,但是最著称后世的即青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉五人,他们得法后都各成一家,其中以青原、南岳二家弘传最盛:南岳下数传衍为临济、沩仰二派,青原下数传分为曹洞、云门、法眼三派,形成了禅宗五派法流。