佛教修行法门总说有五乘，即：人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。细说则有八万四千法门之众，这是释迦牟尼佛为因应众生根机，宣说的种种方便行法。其中人天二乘，重在积集世间福报的增上心，以追求现世乐、后世乐为究竟，是五乘的初阶，是五乘共修的世间法;声闻、缘觉乘重于出世解脱的出离心，以涅槃解脱乐为最终目的;菩萨乘重在利他济世的菩提心，以悲智究竟乐为修行的极致，而四摄、六度万行是菩萨慈悲利他济世的具体践行。

人乘：人身难得，佛法难闻。要想保住人身不落入三恶道中，就要以三皈五戒为乘，才能脱离三途(地狱、饿鬼、畜生)四趣(地狱、饿鬼、畜生、阿修罗)而生人道。三皈，是指皈依佛(三世诸佛)、法(佛所说的一切法)、僧(佛法的传播者)，这是皈依事相三宝。还有皈依实相三宝，何谓实相三宝?自性念念觉而不迷是自性佛，自性具足正闻正见，是自性法，自性清净无染，是自性僧;如是事相、实相三宝具足，方为真正皈依。因为三宝功德殊胜无比，胜过一切世间珍宝，它能运载众生超越无边的生死苦海，远离一切的怖畏，解脱一切的忧悲苦恼所以被称为“宝”。皈依三宝并严守五戒是人乘修行的终极目标，五戒即：不杀生，不偷盗，不邪淫，不妄语，不饮酒。受三皈持五戒是众生来世继续获得人身的保障，是五乘教法的根基。

天乘：在人乘的基础上进而受持十善业戒，以四禅八定为乘，运载众生超越四洲(欲界)而达天界(色界、无色界天)。十善业戒以身口意三业为修行重点，身业修持不杀生、不偷盗、不邪淫;口业修持不妄语、不两舌、不绮语、不恶口;意业修持不贪、不嗔、不邪见三业，合称十善业道。同时修持禅定，即色界天的四种禅定和无色界天的四无色定，合称四禅八定法。

声闻乘：以四谛十二行为乘，运载众生越于三界，至有余涅槃而成阿罗汉。四圣谛指苦、集、灭、道。谛，是真理的意思。四谛是四种宇宙人生真实不虚的实相，只有圣者才能深切体悟而决定无疑。声闻乘出有佛世，闻说宣说四谛妙理依三十七道品次第修行，断见思二惑而证果。因视三界如火宅，急求逃离，但求自保，不想利他，因此被看作是“自了汉”。

缘觉乘：以顺逆观十二因缘法门为乘，运载众生越于三界，至无余涅檗而成辟支佛。辟支是缘意，佛是觉意，因此得名。世间一切法皆为缘起，缘起的定义是：“此有故彼有，此生故彼生;此无故彼无，此灭故彼灭。”这是说明一切法的存在，有彼此相依相待的因果关系，都是从因缘而起的。有情众生生死流转的根本。缘觉乘出无佛世，观飞花落叶而悟生死无常之理，因而修十二因缘法，破微细(枝末)无明，断三世两重因果而证果。缘觉乘度生同样重视因缘，要对机说法。你来请教他会在定中先观察彼此是否因缘具足，若是有缘则度，无缘则去。

菩萨乘：以四摄六度万行为乘，运载众生，超三界越三乘之境至无上正等正觉到达涅槃彼岸。四摄即：布施、爱语、利行、同事;六度即：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。菩萨不但自己觉悟，更能利益一切众生，如地藏王菩萨所立弘誓“地狱未空，誓不成佛;众生度尽，方证菩提”。众生无尽，所以菩萨悲愿也无穷尽。