当佛入灭以后，因对佛的崇敬首先导引出对佛本身的崇拜。这样信仰逐渐由对法的崇拜转而为对佛的崇拜，又发展至对僧的崇拜。对佛力的无限崇敬，变成为对佛的无限依赖。所谓“念佛一声，功德无量;礼佛一拜，罪灭恒沙。”佛教中被认为是三根普被、利钝全收的净土宗，最终成为拥有最广大群众信仰基础的宗派，持名念佛也变成汉传佛教的主要修学法门。在佛教的传播过程中，以“法”为中心的信仰，一天天失去信仰市场，而代之以起的是西方净土的信仰，是观音菩萨的信仰。

所谓“家家弥陀佛，户户观世音”。人们不再相信自力法门，不再尊重并信任个人理性的思考能力，菩萨信仰成为现实的皈依对象。菩萨就是“觉有情”，菩萨的任务，就是上求佛道，下化众生。所以时常会分身无量，游化十方，普度有缘。众生在生死苦海中，一心称名，就是向佛菩萨发出的呼救声。信仰圈中最流行的是观音菩萨，所谓“观音菩萨妙难酬，清净庄严累劫修。三十二应遍尘刹，百千万劫化阎浮。瓶中甘露常遍洒，手内杨柳不计秋。千处祈求千处应，苦海常作度人舟。”历代祖师强调：“生死海中，念佛第一”。认为称名求救是因，菩萨寻声救苦是缘，因缘和合，感应道交，自然逄凶化吉，离苦得乐，这就是果。有人更演绎出“先以欲勾牵，后令入佛智”，认为这是菩萨化度众生的善巧方便。这样，许愿——满愿——还愿成为民众信仰的模式，“无事不登三宝殿，有难临时抱佛脚”成为百姓信仰生活的真实写照。但如果欠缺正知正见，以为一切全凭佛力，放弃自身的努力，和自己所应负的责任，那对佛陀创教本怀而言，便是一种变质与沦落。所以中国佛教史上有慧能一系的直指人心、见性成佛;有后世禅僧的呵佛骂祖、不立文字，细思起来是有其深刻文化背景的。

过分强调他力拯救其结果是，将原本绍隆佛法的僧团予以祭司化，使得僧团的任务，转变为沟通人神之间的媒介，僧人每天忙于做法事，赶经忏，打普佛。佛也变成了一求即灵、百求百应的神，无子求子，无财求财，做官要抽签，考学要拜佛，甚至于这些年来烧头炷香，敲新年钟，变成一种时尚，成为一种变相的商品而竞标。有记者专门采访此事，发表“人间何处闻清音”一文，质疑有的寺院第一钟已拍卖至8.8万元的误导。人的一生所用很少，但所求甚多。信男善女们不停地向佛菩萨提出各种祈求，一旦灵验，便许愿还愿，重塑金身，再盖宝刹;如不应验，又说佛无灵。在世俗社会中，佛教的重要性，不再是因为其义理可以引导人们走向正知正见，去除贪嗔痴;而是因为可以有求必应、消灾祈福的咒术性格。此时，佛教已不再是以“法”为中心的清心寡欲，而是以“索求”为中心的信仰了。这绝非佛教原有的本质，也不是正确的发展方向。

作为一种宗教，佛教强调的是智慧的信仰，其信仰本质是开拓自己的智慧，并以这种智慧去处世为人，去清净无为地生活。如果有人说，信仰佛教可以求子得子，求官得官，可以要权有权，要钱有钱，免受一切灾苦，享尽人间快乐，那么这样的佛教并不是真正的佛教。佛教是以正智为核心，以解脱烦恼为目的的宗教。这也是文殊智慧法门不及寻声救苦的观音法门广泛传播的原因。

信仰佛教在于启发自己的真实智慧

认识佛教、理解佛教、或信仰佛教，不在于祈求保佑，升官发财，而在于启发自己的真实智慧，令我们过一种清净寡欲、无私无我、真诚相处的生活，使我们从生命的烦躁与痛苦中解脱出来，用一种平和的心态来清静安祥地度过自己的一生。如果有人说，这样的佛教过于平凡，一点都不觉得庄严神圣。我们说，佛教并不神秘，但不是说不神圣。如有朋友让我介绍一位法师好学佛法，师父告诉她：学佛首先要学做人，要懂得知恩报恩。在家要孝敬父母，出门要遵纪守法。她不满意，说难道这就是佛法吗?我斩钉截铁地告诉她，这就是佛法。