佛教修持实践是以追求人生精神解脱为目的，所谓解脱就是从种种烦恼中脱却开来，在精神上臻于自由自在的境界。这种修持解脱是以佛教所理解的宇宙人生真实为依据的，而宇宙人生的真实意义又是从缘起现象上作出的价值判断，释迦牟尼创立佛教时，印度思想界流行着两种因果论：一是认为宇宙是从一种总的原因转变、演化为复杂万象，是因中有果说；二是认为事物是多种原因积累而成，是因中无果说，佛教别树一帜，提出缘起论，主张一切现象都是由于互相依相待、互相作用，也即由于一定的条件或原因而形成的。也就是说，既不是一因生多果，也不是多因生一果，而是互为因果。缘起是佛教对宇宙人生的根本看法，是佛教理论的基本观念。缘起论是佛教思想体系的哲学基石。

佛教《杂阿含经》卷第十对缘起思想的典型表述是：此有故彼有，此生故彼生。......此无故彼无，此灭故彼灭。此是彼的缘（保件或原因），彼依此而起，彼也依此而灭。这是说，任何事物都因条件或原因而存在，都因失去条件或原因而消失。条件或原因又有主次之分，适分别称为因，指直接的主要的条件或原因，与图相对的缘则指间接的次要的条件或原因。由此在《杂阿舍经》卷第二中，缘起又表述为：有因有缘集世间，有因有缘世间集；有因有缘灭世间，有因有缘世间灭。就是说，世间万法皆由因缘聚集而生起，也由因缘离散而消失。缘起展现为时空两个方面，从空间上看是一种有无状态，从时间上看是一种生灭过程。大乘佛教中观学派还认为，由于世界万有是依缘而起，不能独立决定自身的存在，要由因缘决定，因此是没有独立的自性，也就是本性是空即性空的。《中论》云：众因缘生法，我说即是无（空）。缘起涵蕴性空，缘起即性空，二者一体两面，相即不离。

上述佛教缘起思想包含了多重涵义：

其一，条件互依因果关系论。缘起现象决定于条件，由互相依待、作用的条件而生起，是各别条件相互阐联的结果，是由彼、此构成的互相依存、互不分离的因果关系。也就是说，一切事物都是关系的存在，都是因果关系的存在，离开因果关系就不存在任何事物。《华严经》里有因陀罗网的说法，谓帝释天宫中有一张张持开的巨大宝网，网上结附着众多宝玉，这些宝玉熠熠生辉，互相映发，形成为无限的反映关系。中国华严宗人进一步提出因陀罗网境界的法门，因陀罗网景象譬喻缘起万有间可以互相涵摄，以至于重重无尽地相即相入，而互不相碍。华严宗人还从哲学上把这种境界归结为事事无碍法界。事事即种种缘起的事相、事物。事事无碍即一事物与其他一切事物之间互相交摄而不相碍，事物之间的关系是共同为缘的缘起关系，和谐关系，事物却无自性（空），互不排斥，相即相入，

其二，生灭无常一事物过程论。佛教缘起论既讲此生故彼生，又讲此灭故彼灭，是生灭并举的。一切缘起现象都是依因托缘而起，因缘时时在变，因果关系时时在变，有生有灭，生生灭灭，没有常住性。这也就是佛教思想的重要命题诸行无常的意思，强调的是缘起现象随着因缘的状况而起伏，变化不停，成住异灭，无一间断。生灭无常是与缘相关、由缘的变动引起的动态过程，进而又可以说，缘起现象是一个过程，一切事物都是不断变化的过程。

其三，缘起性空一现象与本性相即论。一切现象的存在都依赖于因缘，因此是空虚无主，没有独立的自我，不变的自性，即无我的。佛教思想又一重要命题诸法无我就是这个意思。此中的我，即指独立的实体，不变的自性。无我就是空、空性。由此可见，缘起的存在有两个层面，就存在的现象而言是有，就其存在的本性而言是空。