六即佛是天台宗主要理论体系之一，它阐明了事相修证因果与佛性理体的关系。原本佛经中没有六即佛这个名相的。智者大师在《观无量寿佛经疏》中，首先提出六即佛之命题，他在疏中说：佛是觉义，有六种即。随即依次立理即佛、名字即佛、观行即佛、相似即佛、分证即佛和究竟即佛。在《摩诃止观》中，大师引用《涅盘经》中贫女宝藏之喻，对六即佛之义加以和会：譬如贫人，家有宝藏而无知者，即是理即佛，知识示之，即得知也即是名字即佛：耘除草秽而挖掘之即是观行即佛也；渐渐得近。即是相似即佛；近已藏开。即是分证即佛也尽取用之，即是究竟即佛也。《涅盘经》中尚有一则力士额珠的比喻，表明佛性不失的道理。经中说，有一力士。额上有颗金刚珠，因与其他力士角力相扑时，其他力士头触其额，珠嵌没于肤中，都不知是珠所在，遂怀疑失去此珠，当时有一良医，以种种方便，除其失珠之疑。并示其额珠所在而显现之。智者亦用此喻为六即佛之义作个注脚：额珠没于肤中而不自知，喻各人皆有佛性而不自知。即为理即；良医以种种方便除其失珠之疑，即是名字即、观行即、相似即三位，并示额珠所在而显现之，即分证、究竟之位。智者大师所提出六即佛义，是对台宗理论宝库一重大贡献。荆溪大师说，此六即义，起自一家，深符圆旨，永无诸过。

有少数暗证禅人，以为一经开悟，就认为万事大吉，将自己置于佛的同等地位，强调真如界内绝生佛之假名，而以圣者自居，高唱：佛之一字，吾不喜闻，若问他修证位次，则茫乎不晓，这种禅人，严格说来，是增上慢人；另一部分人，唯重教理研究，对名相之学，造诣极深，但认为断惑证真，成就佛道为高不可攀，不能以教印心，直下承当，始终以下劣凡夫自居。若能了达此六即之义。即能克服这二种人之过失。为什么呢？约修德说，全性起修,阶位分明，必须论六。如水有浅深，高低不同；约性德说，全修即性，其体无二，必须论即。如深水浅水，同一湿性。懂得即而常六之理，就可避免行人起增上慢；相反，懂得六而常即之义，就能策励行人不生下劣之心。

蕅益大师之《教观纲宗》对常通别圆四教，都有论六即佛之文。但藏通别三教而论六即，此是权义，只有圆教，才是实义。何以故？藏通二教，仅断见思，未破无明，何来佛果？故可不论；别教虽破无明，仅十二品，只有分证资格，没有究竟佛果，亦可不论。唯圆教方可论六即佛也。本文即就圆教而论六即佛。

一、理即佛。理即理体，此体生佛同具，约佛边说，即佛所证之法身，约生边说，即是众生介尔一念之心体，人人本具，个个不无。即三恶道众生，亦皆具此理体。含生具此，诸佛证此，生佛虽殊，理无二致。在凡不减，在圣不增。此则惟论性德，不论修德也。普润大师理即颂云：动静理全是，行藏事尽非，冥冥随物去，杳杳不知归。

动静理全是者，吾人日用之间，一动一静，全体即是佛性理体也。行藏事尽非者，行藏，指行为，由于不达万法唯心，随拈一法，体即法界之理，故凡所作为，皆不合此理体也。冥冥随物去者，冥冥，迷暗不觉貌。物指六尘境界。也就是说佛性理体，迷不觉故，随逐于六尘境界，故云冥冥随物去也。杳杳不知归者，谓无有觉照之功，迷不知归也。

二、名字即佛。佛性之理，天然性德。迷而不知，今行人从善知识处听闻，或者自阅经教，始悟佛性之理，不生不灭，当体即是，并依之而开圆解，了知一色一香，无非中道，理具事造两重三千，同居一念。介尔心起，体即法界。一念如此，余念亦然。此即名字即佛也，乃修德之始。但明理有深浅之别，浅则但知名字，深则见与佛等，蕅益大师所证，即是此位，所谓悟则大心凡夫能与佛同是也。此位历时甚长，圆教五品外凡位之前，并属此位所摄。以仅知名字，未能断惑（见思二惑）故称名字即佛。普润大师名字即佛颂云：方听无生曲，始闻不死歌。今知当体是，反恨自蹉跎。

方听无生曲，始闻不死歌者，无生即不生，不死即不灭。由于听闻经教或善知识开示，方知自性天真佛不生不灭，亘古常存之理。今知当体是者，方知佛性遍一切处，当体即是。全惑业苦，即秘密藏。惑即般若，业即解脱，苦即法身。犹如全水成波，全波即水也。反恨自蹉跎者，蹉跎谓虚度光阴。行人反悔过去之行藏，事事尽非，枉自在六道中轮回流转也。

三、观行即佛。上来名字位中既开圆解，知有佛性理体而起观照之功。依圆境起圆观，境智相应，观心不息。智者大师说，常运念，无不念时，念念皆觉。因此得以圆伏五住烦恼，此即观行即佛位，亦即圆教五品外凡位。五品者，一、随喜；二、读诵；三、讲说；四、兼行六度；五、正行六度。以此五法自行，称五品弟子位。以此五法化他。称五品法师位。以尚处于未见真理，身是有漏，故云外凡位也。普润大师观行即佛颂云：念念照常理，心心息幻尘。遍观诸法性，无假亦无真。

念念照常理者，不生不灭名常。此谓行人念念观照此不生不灭之法身理体也。心心息幻尘者，幻尘，指五住地惑，乃真体上所幻现，故曰幻尘，由于行人观照法身理体，念念皆觉，五住地惑伏而不起，故云心心息幻尘也。遍观诸法性者，行人遍观一切诸法，缘起性空，当体即是实相也。无假亦无真者，无假即空，无真即有，以中道实相不落二边。故云无假亦无真也。

四、相似即佛。此指行人从观行位后，功夫进一步得力，见思惑断除，依稀见到法身理体。由于无明未破，虽见而不真切，仅相似而已。故云相似即佛也。此乃圆教十信之位，又称六根清净位。断惑之历程如此：初信断见惑。二信至七信断思惑，利根二信即断。钝根三至七信不定，但至七信必定能断也。八至十信，则任运断界内尘沙惑。（界内尘沙惑，指对三界内如尘如沙之法门不能偏知，无法对界内之机观机施教，障于化导，故名为界内尘沙惑）。普润大师相似即佛颂云：四住虽先落，六尘未尽空，眼中犹有翳，空里见花红。

四住虽先落，六尘未尽空者，四住即见思两惑。见惑为一住，思惑为三住。六尘，即色、声、香、味、触、法之六尘境，行人观照功深，四住先断。人我执虽空，但法我执未空，故云四住虽先落，六尘未尽空也。眼中犹有翳，空里见花红者，比喻无明尚在，法执未空，如目睛生翳（白内障），空中见华也。

五、分证即佛。行人从相似位进一步加工用行，至此破一品无明，证入圆教初住之位。初住位即能分身百界作佛。化度众生。智者大师在《摩诃止观》中说，以佛身得度者，即八相成道。应以九法界身得度者，如普门示观。从此发无功用道之真修，进历十住、十行、十回向、十地、等觉，破二至四十一品无明，皆属此位所摄。此即分证即佛也。普润大师分证即佛颂云：豁尔心开悟，湛然一切通。穷源犹未尽，尚见月朦胧。

豁尔心开悟者，谓行人以中道观智豁破一品无明，初见法身也。湛然一切通者，法执始空，六尘境界不能为碍也。穷源犹未尽者，指行人虽从此进修，破除四十一品无明，但尚有一品生相无明未破，犹未能彻法源底也。尚见月朦胧者，此引喻以明。谓如一轮皓月，为薄云所障，犹朦朦胧胧，见不真切也。

六、究竟即佛。此乃圆教妙觉极果之位。断最后一品生相无明尽，至此四十二品全断，位居究竟极果，彻证三德秘藏，故名究竟即佛也。普润大师究竟即佛颂云：从来真是妄，今日妄皆真。但复本时性，更无一法新。

从来真是妄者，从来，指从理即至分证五位之历程。相似以前，真理未见，则不须论，即至分证之位，亦未能究尽诸法实相。故《法华》云：惟佛与佛，乃能究尽诸法实相。真是妄，指心体不变随缘，全真成妄，全三德之真，成三障之妄，如水成冰。故云从来真是妄也。今日妄皆真者，今日，指今日之究竟位。妄皆真，法性理体，返妄归真，全妄即真。全三惑之妄，成三德之真，如冰成水。故云今日妄皆真也。但复本时性者，只不过恢复其固有佛性理体而已。更无一法新者，圆满菩提，归无所得。如睡人梦醒，此醒时人，即梦时人，并非换个新人也。又：如冰成水，此水乃昔时之冰，原非新物，故云更无一法新也。