观音菩萨脱去凡胎，一路上脚踏浮云，一直飞到南海普陀落迦山紫竹林。

此处真是人间圣境，不同凡俗。四周长满奇花异草，开满白莲花的池塘飘出缕缕清香。紫林中有一座莲台，观音菩萨便趺坐上莲台，这一天正好是九月十九日。观音菩萨和龙女、善财童子居于紫竹林中。

一天，观音菩萨听说中州地区民风很不好，下层民众愚昧无知，贪财好利，于是菩萨便大发慈悲，决定去中州传法，度化那里的愚人。她来到中州区地界，选定了太室山的一个石屋作为显化的地方。当天夜里，她托梦给当地的百姓，说是明天观音菩萨要在此地经过，点化有缘的人，拔除一切苦难，要大家诚心等待。

第二天，当地的百姓纷纷讲起昨夜的梦境，惊奇地发现大家居然作的是同一个梦。于是，他们满怀希望地等待着，凡是见到面生的人都以为是观音菩萨的化身，结果一连等了几天也没看出哪个人是菩萨的化身。

原来，观音苦萨化作一个穷苦的讨饭老妇，一路乞食要饭，大家反倒没有注意到她。

当时，中州地区正值大旱，已经有一个半月滴雨未见，田中的禾苗都要枯委了，如果天公再不下雨，今年恐怕就要颗粒无收了。

化身为讨饭老妇的观音菩萨，一路上挨家挨户地乞食，可是却一粒米也没有化到。菩萨叹息道：“干旱固然是天灾，可是也是人自作自受的结果呀。”刚巧有一个名叫刘世显的老人听到了菩萨的叹息。他听后心中一动，暗想：难道这个老妇就是观音善萨的化身吗?

于是就上前问道：“老婆婆，您说的很有道理。您的意思是说，因为这里的人都不肯一心向善，才遭此天灾吧。如果从现在起，这里的每个人都积善成德，改过自新，今年的天灾还能救得了吗?”

菩萨笑道：“天公的心是最仁慈的，福善之心要比罚恶之心还胜三分。只要人们诚心悔过，天公是不会不容的。”

刘世显听了这话，伏下身来拜道：“多谢观音菩萨显化指点，弟子肉眼凡胎，不识法相，差一点就当面错过去了。如今弟子茅塞顿开，愿菩萨大发慈悲，广施法力，降下甘霖。弟子愿建寺庙供奉菩萨，并且劝说广顽，同皈佛门。”

观音菩萨说道：“难得你一片诚心，替众人求情。明天午时三刻，我将显化真身，施法普降甘霖。请你告知当地百姓，到时候可以观看。”刘世显再三叩谢，菩萨早已隐身而去。

刘世显把遇见观音菩萨的事讲述给大家，这个消息一传十，十传百，大家听说那位讨饭的老妇就是观音菩萨的化身，都有些半信半疑，只等到第二天午时三刻再看个究竟。

第二天，将近晌午时分，只见太室山顶上飘起一片白云，那白云逐渐蔓延开来，忽见白云之间天开一线，一直连到山顶上，观音菩萨在山顶上现出了丈六金身，头戴锦兜，身披袈裟，赤着双脚，手中捧着一只羊脂白玉净瓶，瓶中存有甘霖和杨柳枝。大家见了，慌忙伏身下拜，口中念诵“大慈大悲观世音菩萨”法号。观音菩萨从净瓶中取出杨柳枝，蘸着甘霖，向田野轻轻洒去，法相也随之渐渐隐去。顷刻之间，大雨倾盆，一直下了半个时辰，方才雨过天睛。

从那以后，中州地区的百姓没有不信佛法的。刘世显也捐了资，在太室山修建了一座寺庙，塑手捧杨柳净瓶的观音菩萨像供奉。

这是观世音菩萨第一次显化，称为“杨柳观音”，也称“圣观音”。