润州、金陵一代，古称江左、江东，是南北朝时期重要的经济文化中心，这一地区的南朝佛教，是都市的佛教，以“兴福”即造寺、造像、布施;“义学”即宣扬经论为主的。南朝四百八十寺，大多都坐落在这片钟灵毓秀的青山绿水之间，现存的还有三论宗的祖庭南京栖霞寺，法眼宗的祖庭南京清凉寺，成实学的祖庭南京光宅，开善，庄严三大寺，涅槃学的祖庭南京道场寺，龙光寺，毗昙学的祖庭南京长干寺，天台智者大师弘道多年的南京瓦官寺和南京止观寺，南山律宗的中兴道场南京古林寺，还有本文的主角牛头宗的祖庭南京幽棲寺。

与三论、法眼等宗天南海北的人员构成不同，牛头宗的六代祖师，出身全部都集中在以润州为主的江苏一带，生平也仅在钟山、茅山、栖霞山等江苏丛林中活动，对于“云来集”的僧团来说，这样的现象实属罕见，不得不令人玩味。

依刘禹锡《融大师新塔记》所载六祖：法融、智岩、法持、智威、玄素、法钦。

开祖法融：延陵(今江苏丹阳县延陵镇)人;

二祖智岩：曲阿(今江苏丹阳)人;

三祖法持：润州江宁(今南京市江宁区)人;

四祖智威：润州江宁(今南京市江宁区)人;

五祖玄素：润州延陵(今江苏丹阳)人;

六祖法钦：吴郡昆山〈今江苏昆山〉人;

李华的《故径山大师(玄素)碑铭》所载六祖为：法融、智岩、慧方、法持、智威、玄素。

于刘禹锡记载不同之处为：李华将慧方立为第三祖，将法持转立为第四祖，其后的排位依次后退，而据《景德录》卷四的记，这位三祖慧方也是润州延陵人。

其后圭峰宗密又重新排定六祖，在李华的基础上，将玄素贬为旁系，并把六祖之位转给了慧忠。玄素是润州延陵(今江苏丹阳)人，玄素的著名弟子法钦则是相距不远的昆山人，而这位慧忠，则是润州上元人，如果说牛头宗在师弟传承中没有一点点“地域偏见”，那是无论如何也说不过去的。

宗密的排位称为五代以后佛教界的共识，但以日本学者关口真大为主的学者普遍不认同他将慧忠立为第六祖，关口真大认为：在更早的时代鹤林玄素被更多人当成牛头正统，而且鹤林玄素一字不说的禅法才是牛头禅的正法。虚云老和尚在编撰《增订佛祖道影》时，牛头一系的禅僧中也只列出了鹤林玄素。

牛头宗的法统之争牵涉甚多，而本文的方向是探究牛头宗的灭亡，因此不必一一赘述。

可以确定的是，牛头宗所有位列祖位的都是润州籍僧人，他们所住持的地方主要也是在润州一带(他们分别住持摄山[即栖霞山]、钟山、牛头山中)的丛林中，其中仅少数的弘化到了浙江与四川，但最终也都回归了润州金陵一带，如此浓厚的地域色彩即便将牛头宗称之为“润州禅僧集团”也不为过。

而牛头宗兴盛的原因很大程度上也是因为得到了历代润州执政长官支持的缘故。

例如会昌法难的参与者李徳裕在润州牧、浙江西道观察使位上,曾出月薪二十万缗,俾秣陵(南京)为“牛头山第一祖融大师”建造新塔, 并命刘禹锡撰《新碑记》志之。(此碑也就是前文提到的牛头宗第一种传承的来源)开元年间著名文士齐澣被贬润州刺史时，就曾拜鹤林玄素为师，与其他在润州做刺史的徐峤、韦昭理、刘曰正等人自称为鹤林玄素的菩萨戒弟子。

道安大师遭逢凶年时曾感慨“不依国主则法事难立”，宗教的立足与传播从来都离不开世俗政治力量的扶持，可是与扶持相伴的往往是制约与裹挟。典型的例子就是牛头宗开祖法融大师，显庆(唐高宗年号)元年，司空萧元善邀请法融前往建初寺住持，法融再三推辞不得，只得对诸僧说：“从今一去，再无会期，有离有合，本是自然。”法融向众僧道别后，走出山门。这时，禽兽哀号，一天不停。山间的泉水，沙子涌上来，将泉眼堵死。房前的大梧桐树，在繁茂时突然凋零了。

《续高僧传》对外在氛围的描写大概是一种以境表情，互文见义的笔法，读者很容易就能揣摩法融当时并不想离开牛头山的心态来。

在建初寺住了一年后，法融大师就于建初寺示寂， 会送者万有余人，幢盖笳箫云浮震野，至于他是不是郁郁而终，送葬的万人之中又有几人关心呢?

历史的经验告诉我们宗派越开放，越没有地域特色的限制，就越容易被发扬光大，这方面的正面教材是三根普被的净土宗与“佛性无南北”的慧能一系，反面案例无疑就是牛头宗了。