化缘，在原始佛教中叫做乞食，乞食就是中国人所说的要饭。就是僧人们以要饭的形式，在四方不断的游走，宣传佛陀的教法的同时，与那些心中存有佛性的众生进行结缘。因为佛陀讲众生皆有佛性，都能成佛，但是不是每个人都与佛陀本人有缘，这样就需要有某种方式将这些有佛性的人与佛陀联系起来。那么僧人通过化缘的这种方式，在众生的心里留下了与佛陀有缘的种子，等到将来机缘机会具足了，或者等到佛陀再来的时候，就可以直接用佛陀所教的方法进行修佛了。

在历史的发展中，化缘形成了不同的形式。但是真正的形式，只有佛陀留下的外出乞食。从另外一个角度来讲，就是云游。因为化缘的方式直接就决定了能不能够起到让众生与佛或者佛法结缘的作用，所以，如果化缘的方法不对，那么就不能起到让众生与佛或者佛法结缘，也就是说如果结缘的方式不对，就无法达到真正结缘的目的。

为什么乞食可以达到结缘的目的呢?

大家可能听说过“广种福田”，当然由于时代不同了，现在的人对这个词的理解发生了变化。

因为过去化缘只允许要吃的，所以一般僧人在云游做苦行的时候，只是拿着一个要饭的碗的。比如《西游记》里的唐僧，其实就只有一个要饭的钵盂。拿着这个要饭的碗，别人给什么吃的，他就吃什么。那么这个里面蕴含的意义是什么呢?

因为僧人是出了家的，不是一般普通人了，同时他是佛陀在人间的形象代表。那么僧人通过以佛陀的形象的这种形式，再去与俗世中的人们讲佛陀讲过的话。这样人们会对于佛陀的形象产生兴趣，或者是他们的善心能够被化缘的僧人们激发出来，这个缘分的种子就在人们的心里种下了。

人们讲的“一念成佛”，其实也是这个意思。一念成佛，不是说你念头一动，就成了佛了。只要人修佛的念头一出，就结下了成佛的因缘。以后无论再过多少生多少世，与他有缘的佛陀就会找到他，运用各种方式让他走上修行的路，一直到他修成，脱离这个业障深重的苦海。就达到目的了。

我们再从另外一个角度分析。

我们中国人有句话叫做“礼尚往来”，僧人们去要饭的时候，得到了人们的施舍，那么相应的僧人们就要给予他回报。一般的回报就是讲佛陀的话说给他们知道，或者是解开某些人心中对佛法的疑惑。这样通过双方之间的往来，就可以达到结缘的目的。

这个当中，还有一个更深层的原因。也就是上文提到过的“广种福田”的原因。

众生施舍的饭，作为僧人是不能拒绝的。不管是任何东西，都不能拒绝。大家知道济公和尚是在俗世中行走的，他就不停地在世间要饭、化缘。在《济公传》中写着济公经常喝酒、吃肉，其实不是他储存着酒肉，饿了就吃，而是别人施舍的时候，有时就会给他酒肉，作为云游的和尚，是不能拒绝的。也就是说，他是真的吃过肉，喝过酒。那么，这是怎么回事呢?

很多人把济公喝酒吃肉的这件事情宣扬得很厉害，有些不理解的人甚至为他“开脱”，说后面还有一句什么话等等，其实是没有必要的。因为这个里面真正的原因就是，无论众生给什么他吃，他就得吃。因为众生给你的东西，就是最珍贵的东西。特别是吃的东西，是人生存的一切必备的首要条件。众生将吃的喝的给了你了，就是让你能在世间生存。不给你，你就不能留在这个世间了。

还有就是，如果你将别人施舍的食物吃进肚子了，过去肚子叫小腹，不叫吃进胃里了。那么中国人都知道在中国古代“腹”和“福”是同音的，代表着福分的意思。因为它有这样一个谐音的意思在里面，那么，别人给的东西你吃进“腹”里了。也就是给你的是“福”，一旦给你的腹填满了，那么你就得需要同样的福来回报于他的。

佛教中一世修不成，但是佛陀讲过所有的僧人经过坚韧不拔的修行，最终是可以修成的。这个僧人一旦哪天修成了，所有施舍过食物给他的“施主”，他将来都会回来回报于他们的。而且这种回报是非常大的。

佛家认为，只有让人修成了才是最大的福分。所以，这个修成的僧人，将来就会以各种方式将曾经施舍过饭食给他的“施主”们来一一进行回报，当然最大的回报就是将他们一一度成。即使度不成，也可以将他们接到佛的世界里当一般的子民，也就是没有果位的众生。再经过不断的修福，将来同样有机会修成。

也就是说，一旦这种善缘结成了，只要这个僧人修成佛了，那么和他的缘分是不会断的。正因为缘分不断，所以他才能通过缘分这根线将他结过缘的人一一找到，并度化他们。这也就是为什么众生都希望和佛结缘，因为他们都希望在任何时候，都留下一个生命不灭的希望，并且有机会也能够修成，到达涅槃的彼岸。

所以，化缘所具备的意义是很深的。

当然了，现代社会里，将化缘认为是只要给钱就是化缘，或者是去庙里往功德箱里面投点钱就是“广种福田”，这是不对的。因为对于钱，中国人历来将它视为“身外之物”，生不带来，死不带去。也就是说，用钱结来的缘分，随着这个人的去世，这种缘分就会断掉。这与佛陀想要众生不断的修行的目的是相违背的。

那些普遍要钱的僧人，根本就不叫化缘了。而且，你给的钱，只能让那些喜好钱的僧人们起对钱物的执著，这对于他们的修行其实是有害的。