佛，是佛陀的简称。佛陀，梵文Buddha的音译，意为觉者。觉有三义，即自觉、觉他、觉行圆满。三项俱全者，方名为佛。在佛教创立的最初阶段，佛仅限于对释迦牟尼的尊称，后来则除了指释迦牟尼之外，也泛指一切觉悟成道、觉行圆满者。

佛教的创始人释迦牟尼（Scikyamuni），名悉达多（Siddheirtha），姓乔答摩（Gautama），本是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔南部提罗拉科特附近）净饭王的太子。释迦，是种族名，牟尼，是明珠，喻圣人，释迦牟尼是佛教徒对他的尊称，意为释迦族的圣人。由于释迦有能的意思，牟尼有仁、寂、忍等意，故早期也曾译为能仁、能寂、能忍等。尤其是能仁，既能表达出佛教的仁爱慈悲精神，也能与中国儒家理想的圣人相通。

释迦牟尼的生卒年月，现已不可详考，但根据一些汉译佛典等资料的记述推断，他的生卒年代大约在公元前565年至公元前486年，与中国的孔子差不多同时。释迦牟尼的主要事迹散见于佛教各个部派后来编成的经、律中。关于释迦牟尼，佛教有许多传说，佛教研究者对释迦牟尼是神话人物还是历史人物也有过争论。但根据现有的资料，基本可以确认释迦牟尼是一个历史人物，后来被佛教徒逐渐神化。关于释迦牟尼的出生，佛教经籍里有许多带有神话色彩的记载。据说佛母摩耶夫人梦吞白象而怀孕，临分娩前，回娘家天臂城待产，途经蓝毗尼（现位于尼泊尔境内）花园时，在无忧树下小憩，自右胁产下太子悉达多。这时有二龙王以温暖与清凉两股清净水灌太子身，无忧树下生出七茎莲花，刚出世的太子于莲花上，自行七步，一手指天，一手指地，谓天上地下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之。这一传说成为后世佛教徒每于佛诞日举行浴佛仪式的来源。

悉达多太子出生七日后，生母摩耶夫人去世了，他即由其姨母摩诃波阁波提抚养成人。据说，其父净饭王曾请当时有名的阿私陀仙人为太子看相，仙人认为太子具三十二相，八十种好，如果不做转轮圣王，就会出家成佛。太子早年在净饭王宫过着舒适的生活，学习文学、算术、兵法、武术等各种知识和技能，皆能融会贯通，技艺超群。净饭王一心希望他将来继承王位，想尽各种办法用世界上最好的色、声、香、味、触等五欲尘境，来满足他的身心，为他建造了适宜三季（冬季、夏季、雨季）娱乐的花园和宫殿，不令他有丝毫的不愉快。但悉达多性好思索，异于常人。据说，太子7岁时，在释迦族的一次插秧祭典上，他回避喧闹，独自一人陷入沉思，体会到一种难以言说的出世禅悦。

太子成年后，组建了家庭，迎娶了聪明美丽的表妹耶输陀罗，并生下了儿子罗喉罗。尽管享有荣华富贵和美好家庭，但一想起人人受缚于老、病和死，悉达多便对青春、健康和人生深感失望，总想认识宇宙人生的真相，寻求彻底的解脱之道。据说，太子19岁时驾车出宫郊游，在城的东南西北四门，分别见到了老人的龙钟艰苦、病人的病患缠绵、死人的形容变色与沙门的威仪安详。所见所闻促使悉达多作出了出家修行、寻求解脱的决定。终于，在29岁那年的一个夜晚，他毅然舍弃了王位妻儿，剃除须发，披上袈裟，出家做了沙门。

悉达多出家后，四处周游，寻访名师。他首先来到毗舍离城附近的跋伽仙人的苦行林，看到那里的隐修者通过各种残酷折磨肉体的苦行以求升天享乐，他认为这种方法不是根本的解脱之道，很快就离开了，。然后，他南渡恒河，来到摩揭陀国的首都王舍城追随数论派的先驱者阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩子学习禅定，并取得了很高的成就，但他感觉即使升到最高一层非想非非想天，也不能因此获得真正解脱。后来，他独自一人来到尼连禅河附近的伽阁山苦行林静修冥想。据说每天只食一麻一麦，穿鹿皮或树皮做成的衣服，睡在荆棘、牛粪甚至墓地中。长期的苦行与思索使悉达多身形消瘦，濒临死亡，也让他明白饥饿苦行并不能导向解脱。他回忆起少年时代那次偶然的禅修经历带来的身心怡悦的感受，决定放弃苦行，于是，他在尼连禅河洗去了六年的尘垢，接受了牧女赠送的乳糜，恢复了体能。先前净饭王派来陪侍太子修道的五人以为他放弃了修行的念头，离他而去。

悉达多独自来到菩提伽耶的一棵毕波罗树下，铺上吉祥草结跏趺坐，修习禅观，并发誓不成佛道，不起此座。据说太子这一惊天动地的誓言，使当时大地呈六种震动，魔王波旬心生嗔恨，决心破坏，就派出魔女和魔军试图用美色诱惑和武力威胁使悉达多屈服，但都被太子以禅定与仁爱之力一一战胜。所谓的魔，其实是扰乱身心、破坏善法与智慧的一切内外障碍，降伏魔军因此成为佛陀成道的八相之一。经过七日七夜（一说49日）的冥想禅观，在悉达多35岁（一说29岁）那年十二月初八的黎明到来之际，他看到天上一颗明星出现，触景会心，终于大彻大悟成为觉者佛陀。按照佛经的说法，成佛也就是证得阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉），跳出了生死痛苦的此岸，到达了不生不灭，涅槊解脱的彼岸，并同时获得了十大尊号：如来、应供、正遍知、明行足、世间解、善逝、无上士、调御丈夫、天人师、佛陀。

据佛经记载，释迦牟尼在悟道后叹道：奇哉奇哉，一切众生皆具如来智慧德相，只因妄想执著，不能证得，若离妄想，则无师智，自然智，一切显现。那么，释迦牟尼在菩提树下究竟觉悟到了什么呢？按照佛教的说法，悟境本身是无法用言语来表达的，但我们可以通过佛陀后来四十五年的说法来了解他的思想。释迦牟尼在觉悟后对宇宙人生的认识发生了根本性的改变，其最基本的就是万法缘起性空，人生一切皆苦。所谓缘起，是说包括人生在内的世间万物，都是因一定的条件产生的，一旦条件有所变化或不存在了。那特定的事物也就不存在了。因此，一切事物包括人本身都没有永恒不变的自性，只是依因缘而生起的假象或幻影，也就是性空。缘起性空的道理是佛教解脱论的基石。正因为万事万物依缘而起，本无自性，人生的种种烦恼或者无明本身也没有永恒不变的自性，因此才有可能依缘而灭。这个道理本来人人都可以体证到，并依之从烦恼痛苦中解脱出来，但却由于颠倒执著，生起种种贪欲，造下种种惑业，从而依业受报，流转生死，枉受诸苦。

在成道后的四十五年间，释迦牟尼奔走于恒河两岸，宣讲自己的学说，吸收信徒，组织僧团，创立佛教。