《普陀山志》、《高僧传·三集》、《观音慈林集》卷下载：「唐文宗一向极好喜食蛤蜊，沿海地方一些贪官污吏以进贡为口实，大加收括民财，于是乘此机会榨取劳力，图利豪夺。人民不胜其扰，苦不堪言，怨声载道。观音闻知后为解救众生，变为蛤蜊，示现于皇宫的厨房。一日，御厨在挑选渔民所进贡的蛤蜊当中，发现其中有只蛤蜊特别肥大，但使尽各种方法，都无法噼开。于是，透过御厨总监，将此巨蛤，呈献予皇帝，并如实禀报。唐文宗和满朝大臣，皆感讶异，有人不信，当场以手掰之，以剑砍之，或刀噼之…用尽力气，绞尽脑汁，皆徒劳无功，只好放弃。文宗皇帝因此更加好奇，急召来恆正禅师问之。恆正禅师，端视了一会儿，便请皇帝，以手扣之。说也奇怪，当文宗接过巨蛤，只用手指轻轻弹扣，那巨蛤竟然自动张开，并从蛤壳里，放射出万道光彩。文宗和大臣们，急仔细端详，赫然发现巨蛤当中，有尊观音菩萨梵相。君臣皆同声赞叹菩萨妙相庄严，清淨自在。皇帝立刻命人以金饰檀香盒，将观音像收藏起来。然后向终南山恆正禅师问其缘由。

禅师回答说：「这是菩萨欲开启圣上智慧，增加圣上侍奉菩萨之信心，以节用爱人也。佛经上说，应以菩萨身得度者，即现菩萨身而为说法。今天果然印证了这段经文。」

文宗皇帝说：「朕虽见菩萨身矣，但未闻其对朕开示，禅师对此有何解释?」

禅师答说：「暂不解释。但愿闻陛下信否?」

帝即答说：「事实俱在，焉敢不信。」

禅师说：「既然如此，陛下已闻其说法矣!」

文宗皇帝闻言，乃知观音化现教示，大悦，即时开悟。于是起誓，即下旨停罢贡蛤蜊，永戒食蛤，并下诏天下各寺院，建观音殿，奉立观音像。此后，东南沿海地区渔民，不再为进贡蛤蜊，而深受其害也。从此，沿海区渔民百姓，亦额手称庆，家家奉供观音像，称之为「蛤蜊观音」。」

有人认为，蛤蜊观音是源自《原化记》中的「白田螺」故事传记，演变而成的。这个故事的大意是说，唐代常州义兴县有位名叫吴堪的小吏。自幼双亲早逝，也无亲人，独自住在荆溪旁。吴堪甚喜荆溪的清澈，为防止杂物侵入清溪，便在上游处，做了一道栅栏。每天从衙门回家，一定会到该处，清除脏乱。有一天，他在栅栏旁，捡到一只白色的大田螺，就将祂带回家，置放于大水缸中饲养。第二天，吴堪回到家里，看见桌上已摆好饭菜，起初认为是邻人所为。但连续数日，皆是如此。他就到邻家致以谢意，可是左邻右舍，却不肯承认。使他如堕入五里雾中。翌日，吴堪假意出门，却又悄悄潜回住家附近，想一探究竟。此时，从水缸中，忽然出现一位美女，她东张西望，见四下无人，方从缸中出来，为吴堪整理家务，并亲自下厨，准备饭菜。吴堪又惊又喜，情不自禁，破门而入。那美女见到吴堪，并不惊恐，反而落落大方地向他行礼，说「妾乃河神派来服侍你的，河神对你每天清理荆溪之事，甚为宽慰，知你没钱娶妻，所以令我前来与你结成连理。」于是，他们就成为正式夫妻。男欢女爱，羡煞了不少人。吴堪娶了大美人的事，很快传到了义兴县县令的耳里。县令是位好色之徒，听说吴堪的妻子，是位大美人，因此起了色心，三番两次地刁难吴堪，以逼迫他让出妻子。但却为白田螺所化的美女，一一破解。最后，白田螺施展法力，重重惩罚了县令。即与吴堪双双消失世间，至今仍然没有人知道他们的去向。

中国沿海地区，也流传类似相同的故事。其大意说，从前有位渔夫，在海边拾获一个蛤蜊，便将它带回家中。放于水缸饲养。从此，渔夫每天捕鱼回家，饭桌上已摆好热腾腾的饭菜，而感到百思不解。忍不住好奇心的驱使，有一天，渔夫就躲在厨房的柴堆里，偷窥家中的一举一动。突然，他见到水缸中的蛤蜊，裂了开来，从壳中走出一位美女，为他整理家务。渔夫既惊又喜，乘着美女不注意时，偷偷将蛤蜊壳藏了起来。然后，走到美女身后，将她紧紧抱住。美女又欲迎还拒。但一时之间找不到蛤蜊壳，只好嫁予渔夫为妻，并为他生了一位儿子。过了三年，有天渔夫回家，见儿子手中握着蛤蜊壳，正在戏耍，他急忙上前，夺了下来，想将壳重新藏起。不料儿子啼哭声，惊动了在厨房料理家务的妻子。妻子见到蛤蜊壳，就对渔夫说：「妾本是龙女，三年前出海遨游，不巧为君撞见，急化成蛤蜊。才有今日。现壳重现人间，表示你我缘份已尽。妾也该重返大海。望君自重，好好养育儿子。」说完，手捧蛤蜊壳，奔向海边，一接触海水，美女迅速进入壳中，随后即不见身影。从此，消失无踪。

此外，据说在宋朝时，有位名叫俞单集的人，曾任地方官。在他的辖区内，有条大河，盛产蚌蛤。当地商人，为了生意，经常请渔夫下河捞取，做成佳肴，以迎合对方的胃口。俞单集心生不忍，常便命属下，将蚌蛤买来放生。有一天，他亲到河边，见到商人正提着一桶又肥又大的蚌蛤，正要下锅。于是，他连忙制止，欲以高价收购放生。可是，却慢了半拍。只见那商人，已将整桶蚌蛤，倒进热滚滚的大锅中。俞单集心生慈悲不忍见之，随即合上双眼，口诵观音菩萨名号。突然，从锅中，发出一声巨响，接着光焰四射。众人吓得浑身颤抖，不知所措。过了一会，众人中有胆子较大的，走到炉灶旁，将锅盖掀了起来。大家眼睛随之一亮，只见一只巨蚌裂开，壳中立现出一尊观音佛像来，其妙相庄严，身后长有绿竹。细看之下，全都是珠宝、金玉凋琢而成。众人方知此乃是观音菩萨，为度化世人，而显现的法相。故不约而同地，同声忏悔。并将此事广为流传，后人乃将此形象，赞叹而尊称为「蛤蜊观音」。

虽然，有认为蛤蜊观音，乃三十三体观音之变化身。但仅以见到观音凋像而已，却未闻观音变身，入蛤蜊中为众生说法之事迹。菩萨的变化身，并不拘泥于任何形象，也不一定非开口说法不可，在各种场合中，以当时的时空环境，适时以不同的形象示现。有时，不启金口，使人心领神会，其教化功效反而愈为彰显。

希腊女神阿芙罗黛，其形象类似中国的蛤蜊观音。祂是站立在扇贝上的。在罗马的神话中，阿芙罗黛的名字，是叫「维那斯」，扮演着爱神的角色。这与中国所崇拜的观世音菩萨之大慈大悲(大爱)，寓言相彷，同受欢迎。