南泉普愿禅师（748―834）是马祖道一的弟子，他与百丈怀海、西堂智藏被称为马祖门下三大士。禅师是郑州新郑（今河南新郑）人，俗姓王，自幼仰慕佛法。他是中国禅宗史上一位有着广泛影响的人物。

普愿于唐至德二年（757）依大隗山大慧禅师出家，后到嵩岳善会寺受具足戒。禅师最初精研相部律典。不久游历名山古剎，虔诚听高僧讲授《楞严经》、《华严经》、《入中百门观》等，普愿禅师听名师讲经之后，常自己深味其真意。后来普愿又参学于大寂禅师门下，深得大寂禅师之妙旨，颇有顿然忘筌，得游戏三昧之境界。

普愿在跟随马祖道一学道时，一天行堂为众僧盛粥，马祖问：桶里是什么？普愿说：这老汉怎么说这样的话。马祖便不再言语。从那之后，与他一起修道的同参没人再敢向他提问题。禅师于贞元十一年住锡于池阳，他自建禅斋，三十余年不下南泉山。元和初年，宣城廉使陆公亘向往禅师之道风，遂与监军同请下山，伸弟子之礼，大兴佛法。自此普愿门下学徒不下数百，言满诸方，被时人称为郢匠。

普愿禅师上堂说：然灯佛道了也。若心相所思，出生诸法，虚假不实，何以故？心尚无有，云何出生诸法？犹如形影，分别虚空。如人取声，安置箧中。亦如吹网，欲令气满。故老宿云：不是心，不是佛，不是物，且教你兄弟行履。据说十地菩萨住首楞严三昧，得诸佛秘密法藏，自然得一切禅定解脱神通妙用。至一切世界，普现色身，或示现成等正觉，转大法轮，入涅槃，使无量入毛孔。演一句经无量劫，其义不尽，教化无量亿千众生得无生法忍。尚唤作所知愚、极微细所知愚，与道全乖。大难，大难！珍重！普愿禅师告诉弟子，不要认为自己心相所思的一切是真实的存在，即不要认假为真。他认为对一个修道者来说，自心尚且没有真实的存在，更何况由心生起诸法。

普愿禅师一次上堂说：王老师（普愿自称）自小养一头水牯牛。拟向溪东牧，不免食他国王水草。拟向溪西牧，亦不免食他国王水草。不如随分纳些，不见得。普愿一次问僧说：夜来好风？僧说：夜来好风！禅师说：吹折门前一枝松？僧说：吹折门前一枝松。次问一僧说：夜来好风？说：是甚么风？普愿说：吹折门前一枝松。僧问：是甚么松？师说：一得一失。

普愿曾有书信与茱萸说：理随事变，宽廓非外。事得理融，寂寥非内。僧人将书送与茱萸便问：如何是宽阔非外？茱萸回答说：问一答百也无妨。僧问：如何是寂寥非内？萸说：睹对声色，不是好手。僧又问长沙，沙瞪目视之。僧又向他讲述后面的言语，沙乃闭目示之。僧又问赵州，州作吃饭势。僧又进后语，州以手作拭口势。后来僧将自己的遭遇讲给普愿听，普愿说：此三人，真正是我的弟子。

当时在南泉山下有一个庵主，有人告诉说：近日南泉和尚出世，何不去礼见？庵主说：非但南泉出世，就是千佛出世，我也不去。普愿听说后，就派弟子赵州前去勘验其境界。赵州去后便向庵主拜，庵主不顾。赵州从西过东，又从东过西，庵主也不理睬。赵州说：草贼大败。于是就拽下帘子，将此事告诉了普愿。普愿说：我一直都怀疑这个汉子。第二天，普愿与沙弥携茶一瓶、盏三只，到庵堂掷向地上。说道：昨日底！昨日底！庵主说：昨日底是甚么？普愿于沙弥背上拍一下说：赚我来，赚我来！说罢拂袖便回。

普愿上堂说：文殊、普贤昨夜三更相打，每人与二十棒，趁出院去也！赵州说：和尚棒教谁吃？普愿说：且道王老师过在甚处？赵州礼拜而出。普愿因事到庄所，庄主预备迎奉。师说：老僧居常出入，不与人知，何得排办如此？庄主说：昨夜土地报道，和尚今日来。普愿说：王老师修行无力，被鬼神觑见。侍者便问：和尚既是善知识，为甚么被鬼神觑见？师说：土地前更下一分饭。

普愿有时说：江西马祖说即心即佛，王老师不恁么道，不是心，不是佛，不是物。恁么道还有过么？赵州礼拜而出。时有一僧随问赵州说：上座礼拜便出，不知是何意？州说：你去向和尚问。僧乃问：适来谂上座是什么意思？师说：他却领得老僧意旨。师见僧砍木头，师乃击木三下，僧放下斧子，归僧堂。师归法堂，良久却入僧堂，见僧在衣钵下坐。师说：赚杀人！僧问：师归丈室，将何指南？师说：昨夜三更失却牛，天明起来失却火。

南泉一次见东西两堂争夺一只猫，南泉夺过猫对众人说：道得即救取猫儿，道不得即斩却也。众僧不明其话语的含义，回答不出来。师便将猫子斩首。赵州从外面回来，南泉以前语告诉他。赵州脱下鞋子安放在头上出去了。南泉说：你当时若在，即救得猫儿了。

有一个僧人一次洗钵，南泉夺下僧人的钵盂。那个僧人便空手站立。南泉说：钵在我手里，你口中喃喃而语作什么？僧人回答不出来。南泉到菜园中去，见到一个僧人，师就拿起一瓦块打他。那个僧人回头看他，师就向他翘足示意。僧人无语，南泉回到方丈，僧人随后跟了进去，向南泉问讯说：和尚刚才掷瓦块打我，岂不是警觉我？师说：翘足是什么意思？僧人哑口无言。

一次，南泉在山上劳作，僧问：南泉路向甚么处去？师拈起镰子说：我这茆镰子，三十钱买得。僧说：不问茆镰子，南泉路向甚么处去？师说：我使得正快！有一座主辞师，师问：甚么处去？对说：山下去。师说：第一不得谤王老师。对说：争敢谤和尚！师乃喷嚏说：多少！主便出去。南泉一日掩方丈门，将灰围在门外。说：若有人道得，即开。当时有人回答，多不合南泉之意。赵州说：苍天！南泉便开了门。

陆亘大夫问：弟子从六合来，彼中还更有身否？南泉说：分明记取，举似作家。僧说：和尚不可思议，到处世界成就。师说：适来总是大夫分上事。陆异日对师说：弟子亦薄会佛法。师便问：大夫十二时中做什么事？说：寸丝不挂。师说：犹是阶下汉。师又说：不见道，有道君王不纳有智之臣。

上堂次，陆大夫说：请和尚为众说法。师说：教老僧作么生说？说：和尚岂无方便？师说：道他欠少甚么？说：为甚么有六道四生？师说：老僧不教他。陆大夫与师见人双陆，指骰子说：恁么、不恁么、正恁么，信彩去时如何？师拈起骰子说：臭骨头十八。又问：弟子家中有一片石，或时坐，或时卧，如今拟作佛，还得否？师说：得。陆说：莫不得否？师说：不得。

一日，有大德问师说：即心是佛又不得，非心非佛又不得。师意如何？师说：大德且信即心是佛便了，更说甚么得与不得。秖如大德吃饭了，从东廊上西廊下，不可总问人得与不得也。师住庵时，有一僧到庵。师向伊道：我上山去作务，待斋时作饭自吃了，送一分上来。少时，其僧自作饭吃了，却一时打破家事就床卧。师待不见来，便归庵，见僧卧，师亦就伊边卧。僧便起去。师住后说：我往前住庵时，有个灵利道者，直至如今不见。师拈起球子问僧：那个何似这个？对说：不似。师说：甚么处见那个，便道不似。说：若问某甲见处，和尚放下手中物。师说：许你具一只眼。

陆大夫向师道：肇法师也甚奇怪，解道天地与我同根，万物与我一体。师指庭前牡丹花说：大夫！时人见此一株花如梦相似。陆大夫不知其意。又问：天王居何地位？师说：若是天王，即非地位。说：弟子闻说天王是居初地。师说：应以天王身得度者，即现天王身，而为说法。陆辞归宣城治所。师问：大夫去彼，将何治民？说：以智慧治民。师说：恁么则彼处生灵尽遭涂炭去也。师入宣州，陆大夫出迎接。指城门说：人人尽唤作雍门，未审和尚唤作甚么门？师说：老僧若道，恐辱大夫风化。说：忽然贼来时作么生？师说：王老师罪过。

南泉问座主：你与我讲经得么？说：我与和尚讲经，和尚须与我说禅始得。师说：不可将金弹子博银弹子去。说：我不会。师说：你说空中一片云，为复钉钉住？为复藤缆着？问：空中有一珠，如何取得？师说：斫竹布梯空中取。说：空中如何布梯？师说：汝拟作么生取？有僧人告辞南泉时问道：弟子到其他地方参学，如有人问：和尚近日作什么事业，不知如何回答。师说：但向道近日解相扑。说：作什么？师说：一拍双泯。僧问：父母未生时，鼻孔在甚么处？师说：父母已生了，鼻孔在甚么处？师将顺世，第一座问：和尚百年后向甚么处去？师说：山下作一头水牯牛去。上座说：某甲随和尚去还得也无？师说：汝若随我，即须衔取一茎草来。南泉一天示现疾病，对门人说：星翳灯幻亦久矣，勿谓吾有去来也。说过之后就圆寂了。

南泉普愿禅师在住锡南泉山以来，常常以禅机之语截断学徒的执着妄念，使他们心不外求，不在语言文字上钻牛角尖，如此方可反观内照，触缘开悟。因为禅是通过自证自悟才能体会出其中的奥妙，是无法用语言文字来说明的。所以南泉一看到弟子以经教文字发问之时，就当下以风马牛不相及的回答斩断其妄念。使他们回到正念上来。正是由于南泉普愿禅师以正确的教化方法教导学人，因此，在南泉门下学道开悟者不可胜数，他们在南泉圆寂后各自弘化一方，对禅宗的发展做出了重要贡献。