曹洞宗人宏智正觉(1091～1157)认为临济宗宗杲的看话禅,滞于公案功夫,不利解脱。与看话禅相对立,他提倡默照禅的观行方法。默指沉默专心坐禅;照是以智慧观照原本清净的灵知心性。默照禅就是守默与般若观照相结合的禅法,是基本上以打坐为主的修习方式。宏智正觉本人就昼夜不眠,与众危坐【《正觉宏智禅师塔铭》,《续藏经》第1辑第2编第29套第5册,455页。】,坚持宴坐入道的修持方式。

宏智正觉强调,默与照是禅修不可缺少的两个方面,两者应当结合,统一起来。他说:缄默之妙,本光自照。【《宏智禅师广录》卷九,《大正藏》卷四八,109b。】默是照的体(本),照是默的用,体用融合为一。他在《默照铭》中也说:默默忘言,昭昭现前。妙存默处,功忘照中。默唯至言,照为普应。【《宏智禅师广录》卷八,《大正藏》卷四八,100a～b。】他还说:照中失默,便见侵凌。默中失照,浑成剩法。默照理圆,莲开梦觉。百川赴海,千峰向岳。如鹅择乳,如蜂采花,默照至得,输我宗家。宗家默照,透顶透底。【《宏智禅师广录》卷八,100b。】这是说,默即有照,照体现默,默照相即;照中不能失默,默中不能失照,只有默照宛转回互,相辅相成,才是理圆无碍。只有默照理圆,才能透顶透底,完全觉悟,终至解脱。

宏智正觉还把默照修持与体用学说结合起来,提出了以四借【《宏智禅师广录》卷八,《大正藏》卷四八,99b～c。】法来启导学人的禅修要路。四借法是:(一)借功明位,功指用,位指体,这是透过现象界万物的作用以明确其本体。(二)借位明功,以万物的本体明确其作用。(三)借借不借借,万物的本体与作用共忘,空寂无物。(四)全超不借借,超越第三的空位,进入一念不存的自由境界。这也是默照禅修持的过程。

在唯心论和般若学的思想基础上,宏智正觉以心空为默照禅追求的目标。他说:一切诸法,皆是心地上妄想缘影。【《宏智禅师广录》卷五,《大正藏》卷四八,60c。】认为一切现象、形相,都是心的产物。心是万法的本体,也是解脱的枢纽。他说:你但只管放,教心地下一切皆空,一切皆尽,个是本来时节。【《宏智禅师广录》卷五,60b。】心空就是心地下一切皆空,一切皆尽,就是本来时节,就是众生和宇宙的本来面目。为了达到心空境界,宏智正觉特别注重这样几点:(一)参究空劫前事。《正觉宏智禅师塔铭》云:盖师初以宴坐入道,淳以空劫自己示之,廓然大悟。其后诲人,专明空劫前事。【《续藏经》第1辑第2编第29套第5册,455页。】淳,子淳,宏智正觉禅师的师父。所谓空劫前事也就是静坐观照如何是空劫以前自己【《大明高僧传》卷五《释正觉传》,《大正藏》卷五十,915a。又,《大慧普觉禅师语录》卷二一《示吕机宜(舜元)》中评默照禅:一味以空寂顽然无知唤作威音那畔空劫以前事。见《大正藏》卷四七,901c。】。佛教认为,世界经历成、住、坏、空四个阶段不断循环的过程,每循环一次,称为一大劫。空劫是唯有虚空的阶段,也就是世界出现前的空寂时代,此时天地未开,浑沌一片,无一切对待差别,是为本来面目。宏智正觉提倡观照空劫前的状况,以使心空冥合空劫前的本来面目。(二)彻见离微。宏智正觉说:默照之道,离微之根;彻见离微,金梭玉机。【《宏智禅师广录》卷八,《大正藏》卷四八,100b。】离微【参见《宝藏论离微体净品》:无眼无耳谓之离,有见有闻谓之微;无我无造谓之离,有智有用谓之微;无心无意谓之离,有通有达谓之微。又离者涅槃,微者般若。般若故繁兴大用,涅槃故寂灭无余;无余故烦恼永尽,大用故圣化无穷。见《大正藏》卷四五,147a。】,指法性的体用。离是离开诸相而寂灭无余,是法性的体,微是微妙不可思议,是法性现象存在的用。这段话的意思是说,默照是彻见法性体用的根本途径,能彻见法性体用,也就机用自在。宏智正觉认为,遵循默照之道,就能彻见人生宇宙一切现象存在的本源,也就能显示般若智慧的微妙作用,灭除烦恼,获得解脱。(三)不对缘而照。宏智正觉在《坐禅箴》中说:佛佛要机,祖祖要机,不触事而知,不对缘而照。不触事而知,其知自微;不对缘而照,其照自妙。【《宏智禅师广录》卷八,《大正藏》卷四八,98a～b。】认为诸佛和祖师的禅修秘要是不触事而知和不对缘而照,如此必知微照妙。对于不对缘而照,宏智正觉还展开说:真实做处,唯静坐默究,深有所诣。外不被因缘流转,其心虚则容,其照妙则准;内无攀缘之思,廓然独存而不昏,灵然绝待而自得。【《宏智禅师广录》卷六,《大正藏》卷四八,73c。】不对缘是既不为外缘所流转,也不为内缘所左右;既不受外界事物所影响,也没有内在感觉思维活动,如此就能心虚照妙,不昏自得,廓然忘像,皎然莹明,进而面对一切事物,也就无纤毫芥蒂的障碍,获得圆通自在。以上三点也可说是默照禅的特征。

十分明显,宏智正觉的默照禅是渊源于菩提达摩的壁观安心法门,以及神秀的长坐不卧禅法,是对菩提达摩和神秀坐禅法门的回归。但是在观照的对象与内容方面,默照禅与神秀的禅法又有很大的差别。宏智正觉批评神秀禅法说:菩提无树镜非台,虚净光明不受埃。照处易分雪里粉,转时难辨墨中煤。【《宏智禅师广录》卷四,《大正藏》卷四八,37b。】这是说,神秀的身是菩提树,心如明镜台的说法,犹如区分墨中煤一样的荒谬。宏智正觉认为,本心虚净光明,不受尘埃污染,而神秀主张观心看净,拂拭尘埃,是自寻烦恼。在宏智正觉看来,并没有身、心一类的特定照观对象,观照时应当照与照者,二俱寂灭,于寂灭中能证寂灭者是尔自己。若恁么,桶底子脱去,地水火风,五蕴十八界,扫尽无余。【《宏智禅师广录》卷五,《大正藏》卷四八,70c。】不仅要扫除一切的观照对象,而且观照者自身也要寂灭。不是基于原罪意识的宗教救赎,而是基于本心虚净的心灵超越。从这方面看,默照禅又是继承石头希迁以来的禅法宗旨,并将其推向身心彻底空寂的极致。

看话禅的倡导者宗杲激烈地批评了默照禅,他说:近年以来,有一种邪师说默照禅,教人十二时中是事莫管,休去歇去,不得做声,恐落今时,往往士大夫为聪明利根所使者,多是厌恶闹处,乍被邪师辈指令静坐,却见省力,便以为是,更不求妙悟,只以默然为极则。【《大慧普觉禅师语录》卷二六,《大正藏》卷四七,923a。】又说:有般杜撰长老,教一切人如渠相似,黑漆漆地紧闭却双眼,唤作默而常照。【《大慧普觉禅师语录》卷二七,《大正藏》卷四七,925a。】宗杲认为,默照禅只会使人增加心头的迷雾,虚生浪死,无有了期,永远不能觉悟,不得解脱。宗杲还认为,默照禅源自菩提达摩的外息诸缘、内心无喘的禅法,但外息诸缘,内心无喘,可以入道,是方便门;借方便门以入道则可,守方便而不舍则为病。【《大慧普觉禅师语录》卷二五,《大正藏》卷四七,919a。】说达摩禅只是入道的方便手段,把方便手段视为究竟方法是不对的。

宗杲不是笼统地反对坐禅,他认为坐禅是入道的手段,不能作为究竟的方法,更不能视为唯一的目的。宗杲对默照禅的批判,表现了看话禅与默照禅的差别与对立。

默照禅虽受到宗杲的批判,在流传上也没有看话禅那样广泛久远,但也非常盛行。宏智正觉住浙江天童寺垂三十年,四方学者闻风而至,多逾千二百人,该寺遂为一代习禅中心,一时影响至为巨大。