佛教的修行方法中，有四种观想的方法，称为四念处，分别是观身不净、观受是苦、观心无常与观法无我。这些基本的观想方法，都可以帮助我们脱离自我的执着、冲破自我的限制，因此是佛教众多修行方法中最基本的。

所谓观身不净，如果要深入解释，那是非常专门、深奥的；如果从比较通俗的观点来说，观身不净就是观想自己的身体不清净。一般我们都会认为自己的身体是可爱、干净，是很重要的，但是佛教却称我们的身体为臭皮囊，认为身体是由不清净的东西组成的。身体的不清净，可以从几方面来分析：第一、父母因发生两性关系而有孕，从佛教修行的观点来看，淫欲心是不清净的，所以我们的血肉之躯在受胎时就已经不清净了；第二、母亲怀胎时，胎儿在母亲的肚子里和内脏在一起，由母亲的血液输送营养，而人体器官本身并不是很清净的物质；第三、胎儿一出生以后，身体就不干净，一定要洗一洗，脐带本身也是不清净的，所以也要剪掉；第四、成长过程中，即使所有的饮食都是美好的，到最后形成的排泄物，却都是臭的、不清净的，除了屎尿之外，如果几天不洗澡、不漱口、不洗脸，身体很快就会发臭，眼睛、耳朵、鼻孔里，也会不断产生污垢等分泌物。

经过这样仔细的观察，可以肯定自己的身体并不是那么清净、不是那么可爱，也会知道对身体的各种执着，根本是不必要的。可是如果一直用观身不净的观念和方法，也可能带来负面的消极作用，因为深刻感觉到自己的身体是这么差劲、不干净；久而久之就会厌恶自己的身体，最后甚至会活不下去，而导致自杀的结果。

释迦牟尼佛时代，曾经有一批修行人，就是因为听说了观身不净的法门，于是努力用方法观想，在缺乏正确引导的情况下，发现自己的身体真的是不清净、很讨厌，到最后，越观想越觉得身体是可怕的，无奈的是，人活着又不可能离开自己的身体，所以干脆走上自杀一途，这就是这个方法负面的效果。正确的佛法观点是虽然认为身体是虚假的、不清净的，但还是要藉着它来好好生活，来行善修福、培养慈悲心、开发智慧，如果没有了这个身体，这些成长与进步根本就没有凭借。

所以，虽然我们知道身体是不清净的，只要不过度保护身体、顾影自怜，或是花太多时间去装扮自己就可以了。此外，还要好好爱护这个身体，维持健康，这样才能好好运用自己的身体，让它发挥最大功用。因此，观身不净并不是一个可怕的观念，相反地，如果能发挥它正面积极的作用，不但能让我们不过于执着身体，不把身体看得太重要，还能勇于运用它去做更多有意义的事。