如今各地寺院或信众组织的放生活动非常普遍,但放生究竟有哪些经典依据?放生有何等功德福报?合理放生应当采取何等方式?古代高僧怎样看待放生?历代政府又是何等态度?

戒杀只是消极善行,放生才是积极善行。

沙弥慈心救活群蚁,夭折命运顿时改变。

能够既戒杀又放生,当然功德也会倍增。

放生典出于大乘佛经,盛行于中国内地,西藏亦然,也流传于日本和邻近的韩国与越南等地。放生的活动,是基于众生平等的慈悲精神以及轮回生死的因果观念,所谓吃它半斤,还它八两,如果能够既戒杀又放生,当然功德倍增,此等感应灵验的事例史不绝书。

《杂宝藏经》卷四记载:有一沙弥的师父见他七日之内寿命将终,要沙弥返回俗家,七天之后再来,但没有说明原因。他在返家的路上看到一处池塘缺口,池水灌入池边的蚁巢,众蚁慌张夺路逃生。但是蚂蚁逃生的速度哪有池塘缺堤那么快速?眼看无数蚂蚁即将淹死,沙弥就用自己的袈裟包上土,把池塘缺口堵住,救活了所有的蚂蚁。过了七天,沙弥在俗家玩得无聊,又回到他师父跟前。师父一见觉得惊奇,问他这几天之中究竟发生了什么事,沙弥以为师父说他犯了戒做了坏事,非常恐惧,答说什么也没做。师父是罗汉,即用天眼观察,知他是做了一件小小的好事,那就是救起被淹的蚂蚁。后来这位沙弥转夭为寿,得以长命终老。

放生的根据,最为佛教徒所熟悉的有两部经。一是《梵网菩萨戒经》,其中提到:若佛子以慈心故行放生业,一切男子是我父,一切女人是我母,我生生无不从之受生,是故六道众生皆我父母,而杀而食者即杀我父母亦杀我故身。一切地水是我先身,一切火风是我本体,故常行放生,生生受生。若世人见杀畜牲时,应方便救护解其苦难,常教化讲说菩萨戒,救度众生。另一部《金光明经》卷四《流水长者子品》,也提到有关释迦世尊往昔行菩萨道的一段记载:当时世尊名叫流水长者子,有一天他经过一个很大的池沼,时逢天旱,而且有人为了捕鱼,把上游悬崖处的水源堵塞,使得池中水位急速下降。长者子眼见上万大小鱼类濒临死亡边缘,又无法从其上游决堤引水,于是为了救活鱼群,不得已向当时国王请求派二十只大象,用皮囊盛水运到池中,直到池水满足,并且饲以食料,方才救活这些鱼群。

《梵网戒经》是放生的理论依据,《金光明经》则是开设放生池的依据,其他大乘经如《六度集经》卷三有放生记载,而玄奘三藏《大唐西域记》卷九也讲到雁塔的故事。传说在中印度摩揭陀国有一个小乘的寺院,住着若干小乘比丘,他们本来不禁三种净肉(所谓三种净肉,是指不见为己杀、不闻为己杀、不疑为己杀的肉类)。有一天一位比丘没有得到肉,正好有一群雁从天空飞过,他就向雁群祷告说:今日有僧缺供,大菩萨你应该知道时间了。雁群应声自动坠地而死,比丘本来不信大乘,不相信雁是菩萨,所以用戏言来调侃大乘,想不到那一群雁就是菩萨显现而来感化他们的。小乘比丘惭愧不已,互相传告,这是菩萨,何人敢吃?从今以后,应依大乘,不再食三种净肉,并且建塔营葬雁体。

可见,放生是从戒杀而衍生的,也可以说戒杀的进一步必定是放生。戒杀仅是止恶,是消极的善行,放生救生才是积极的善行;如果仅仅止恶而不行善,不是大乘佛法的精神。因此在中国,从北齐萧梁以来便提倡断肉食、不杀生,且放生的风气也从此渐渐展开,从朝廷以至民间,由僧众而至俗人,都以素食为尚。历代政府为了表示推行仁政,年有数日也定期禁屠;而从中央以至地方,或者为了祈雨禳灾,也都有放生禁屠之举。如梁武帝就曾下诏,禁止屠杀生命以祭祀宗庙;梁代慧集比丘自燃两臂,游历诸州,以乞化所得赎生放生;隋天台智顗大师发起开筑放生池,为被放的鱼类讲《金光明经》和《法华经》,又购买各类粮食饲予鱼鳖;陈宣帝时,敕国子祭酒徐孝克撰写《天台山修禅寺智顗禅师放生碑文》,这是中国有放生池及放生会记载的开始。此后由唐至宋及明,无不盛行放生。如唐肃宗时,刺史颜真卿撰有《天下放生池碑铭并序》。宋朝的遵式及知礼两位大师,也极力提倡放生。明末莲池大师云栖袾宏,是历代高僧之中提倡放生最积极的一位。他在《竹窗随笔》中有《如来不救杀业》《食肉》《斋素》等文,又在《竹窗二笔》中写有《衣帛食肉》《戒杀延寿》《放生池》《医戒杀生》《因病食肉》等篇,在《竹窗三笔》中也有《杀生人世大恶》《杀生非人所为》《人不宜食众生肉》等文,鼓励戒杀放生。除了素食的文字之外,他也写了《放生仪》及《戒杀放生文》,以备大众于放生时对所用仪式有所依准。在现代人中,有弘一大师书、丰子恺画的《护生画集》计六册;另有一位蔡念生运辰居士,一生提倡戒杀放生,他编集了历代有关动物也有灵性和感应的故事成为一书,名为《物犹如是》。