时间问题是人类心智所面临的巨大挑战,自古以来,人们对时间问题或习焉不察,或打上括号存而不论,或予以常识性的诠释。20世纪初,爱因斯坦从时空特性上打开一个缺口,作出相对论的重大发现,揭开了时间研究的新篇章。

相对论昭示:时间不是实在本身具有的,只是人解释世界的工具,换言之,时间是人的错觉。时间描述是相对的,对于一个观察者是同时发生的事件,对于另一个观察者来说却不是同时发生的,对时间的感受随参照系的不同而不同,时空相互渗透与转换。尽管爱因斯坦对时间问题的阐释有独到的见地。然而,就时间本质问题,爱因斯坦承认自己未曾把握:“关于现在(The Now)有某种本质上的东西,恰恰是在科学领域之外。”意谓关于“现在”的本质性问题,不是科学探究所能解决的,应诉诸超常识的直觉把握。

自七十年代以来,国际上又掀起一股时间研究的风潮。在时间走向上(或谓时间箭头),前卫科学者认为:时间的持续是非直线的连续,而不是单一方向直线性的延伸(从现在流向未来)。时间序列同时多向共存,时间既可指向未来,也可由未来向过去进行。量子场论的数学表达昭示:对世界线有两种不同的解释方法,既可以看成是一个正电子顺时针往上运动,也可以看成是一个电子逆时针往下运动。这两种解释在数学上是等价的。一个反粒子从过去走向未来,也就是一个粒子从未来走向过去。粒子互动的相对性表明时间方向的对称性。因而,今天进行的一项观测可以影响到遥远过去的实在建构;人亦能预知未来。时间因果关系在量子物理层面,具有超常识的神妙。

相对论阐释时间与速度的相关——速度增加,时间延缓,对于以最大极速运动的光子来说,永恒只是一瞬间,这个理念为太空探索星际旅行提供了理论基础和可能。据有关研究成果记载:若是乘着接近光速的太空船飞行,以太空船的时钟计测,只要五十六年的时光即可飞行宇宙一周。可是,当旅程结束,返回地球时,地球的时间已经过数百亿年了,那时的地球或已不复存在了。

接近光速可使时间变慢,超过光速即可使时间倒流。假使乘坐一架超光速的太空船飞行,就可以追着以前地球上所做种种事情发出的光线,因此就像观看反向的电影一样。依次见到近代、古代所发生的事。时间相对性原理冲击着人们固有的思维方式。七十年代以来,时间隧道、黑洞白洞等创说,即是在时间相对性基础上丰富发展起来的。

上述在常人不免惊奇的观念,在西方净土则是日常经验的一部分。时间无自性、时间的变化不仅与物质速率相关,更与心念相关。一念净心,坐断过去现在未来三际,即可超越时间,任运掌握时间,或无量劫浓缩为一念,或一念延宕为无量劫;或过去劫入未来;或现在劫入过去;或未来劫入现在,三际一如,延促同时。

净土经典对超情离见的时间解脱功德,多有记载。《无量寿经》中,释尊为令与会大众起信首唱自己功德:“能于念顷,住无量亿劫,身及诸根,无有增减。”表明释尊具有超越时间羁束、念劫圆融的功德。极乐世界的天人圣众悉具超时间的德能,了知十方世界过去现在未来之事。十方众生何时佛缘成熟,何时度脱,何时成就往生,都能预先知之。欲往十方佛刹供养诸佛,即可分身前往,经须臾间,回到极乐世界,足证极乐菩萨圣众超越时空间距,神通自在。

极乐世界亦是超时空的妙土,既无岁月劫数之名,更无四时寒暑的迁变。彼土不受时间的剥蚀,无衰无变。彼土诸往生者亦不受时间的制限,寿命无量无边阿僧祇劫。极乐世界天人圣众在时间上的解脱,为其修因证果提供了最优化条件。

时间的相对性在念佛人的修持中亦能得到佐证。西方极乐世界距娑婆世界有十万亿佛刹之遥,念佛人于临命终时,得阿弥陀佛光明加持接引,弹指间(或一念顷)即得往生西方净土。可见在念佛人与阿弥陀佛愿力交感状况中,时空界限不复存在。往生者一念契入阿弥陀佛本愿性海,又何有时间长短延促的分别呢?凡夫至心念佛即具超时间的功德,《观经》下品下生章云:“如是至心,令声不绝,具足十念,称南无阿弥陀佛,称佛名故,于念念中,除八十亿劫生死之罪。”念佛是现在世,罪因是过去世,罪报是未来世。凡夫至心念佛,念念皆融通三世。三际一如,净心念佛功德不可思议。

综上所述:了解现代自然科学的时间理论,有助于对西方净土玄门的领悟;而西方净土的超时间解脱境界,对当代时间论的研究亦有甚深的启迪。凡夫众生的迷惑颠倒,大多由时空羁束所致。以生灭心研究时间特性,正如坐在椅子上而欲举起椅子一样。所以,当代前卫科学家欲走出时间研究的怪圈,应求助于净宗念佛悟境。净业行人欲超脱时间缠缚,亦应精进持名念佛,契证念佛三昧。

(大安法师《净土宗教程》第五编)