住持，原为安住、维持之意，后演变为主持寺院的职称，是寺院的最高领导人。住持需长期驻锡于寺院，对寺院内的一切僧众、一切事物负责，掌管寺院全面的佛事活动。

方丈，最早只指长老或住持理事和起居的地方。《维摩诘经》上写到，室方一丈，能广容大众。正因为住持久住方丈室，人们便将住持等同于方丈了。但事实上，方丈是住持的升级版，德高望重、具有深厚佛法修为者才可称之为方丈。

简单来说，寺院的住持不一定是方丈，但方丈一定是在住持的基础上产生的。一座寺院不一定会有方丈。

一般情况下只要有寺庙就有住持，而方丈必须是上规模的寺庙群才能有。并且方丈可以兼任多个寺庙，而住持则不能。