小乘又称为声闻乘，既是听闻佛法而觉悟的人。他们之所以被称为小乘人，是因为悟四谛之理，断见思二惑，力求解脱。佛教的主要目标，是要“上求佛道，下化众生”，既是除了自己修行解脱证果外，还要引导其他众生解脱生死轮回，走上涅盘之道。

根据《俱舍论》中说：在小乘的声闻四果中，修行者因为根器与因缘的不同，快者三生，慢者则六十劫方可觉悟证阿罗汉果，证悟的果位有：初果须陀洹、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿罗汉。