东晋名僧道安说过，不依国主，则法事难立。从五台山佛教的发展史来看，帝王的崇建是五台山佛教兴盛的主要原因。魏孝文帝认为佛教有助于王政，在境内大兴佛教，于五台山始建了大孚灵鹫寺、佛兴寺、清凉寺等寺庙，且岁时香火，遣使敬修，遂使五台山佛教兴起。北齐诸帝亦倾心信佛，大起佛寺，五台山建寺二百余所，并割八州之税，以供香火。至北周武帝灭佛，五台山方寺塔悉毁，僧人散之。

隋唐佛教在五台山发展迅速

隋唐时期，五台山佛教发展迅速。隋代二主都崇奉佛教，敬仰五台。开皇元年（581年），文帝即诏令五顶各置寺一所。大业二年（606年）隋炀帝改驴夷县为五台县，县以山名，可见五台山在当时的影响。

唐代，从太宗到德宗，凡九帝莫不倾仰灵山，留神圣境，御札天衣，每光五顶，中使香药，不断岁时。至于百辟归崇，殊邦赍供，不可悉记矣（《清凉山》）。唐太宗就认为五台山是文殊所居，实我祖宗植德之所，所以建寺度僧。高宗显庆元年（656年）十月，诏有司，五台等圣道场地僧寺，不得税敛，奠定五台山佛教兴盛的经济基础。龙朔年间（661年663年），曾敕西京会昌寺沙门会赜共内侍掌扇张行弘等往清凉山检寻圣迹（《古清凉卷》），绘制了五台山文殊化现图，使清凉圣迹，益听京畿；文殊宝化，昭扬道路（《古清凉卷》）。睿宗朝，亦按照常例，给五台山每年敕送衣钵、香花等。玄宗朝重修清凉寺。肃宗曾诏五岳并五台各建寺一区。代宗时，吐蕃兵陷京师，郭子仪兵至解围，败吐蕃，代宗以为是五台山文殊菩萨之力，便不惜耗费巨资，令修五台文殊殿，造丈六镀金文殊像，供于五台山。并支持不空三藏于五台山修建金阁寺、玉华寺等。

德宗时，曾诏五台山竹林寺净土四祖法照入宫，教授宫人五会念佛；诏大华严寺澄观法师至长安，并赐清凉国师之号。唐武宗会昌灭佛，五台山佛教又遭到严重打击，寺庙毁坏，僧众解散。宣宗即位后，于大中二年（848年）正月敕曰：五台山宜置僧寺四所、尼寺一所。如有见存者，使令修饰。每寺度僧五十人（《唐会要》卷48）。《广清凉传》也载：宣宗践祚，重兴寺宇，敕五台诸寺，度五千僧。可见，会昌后趋于式微的五台山佛教经唐宣宗的扶持，很快便得到恢复和发展。

宋代三代圣主眷想灵峰

入宋以来，从太宗至仁宗，三代圣主，眷想灵峰，流光五顶，天书玉札，凡三百八十轴。恢隆佛化，照耀林薮。清凉之兴，于时为盛（《清凉山志》）。北宋诸帝崇奉佛教，在唐宣宗兴佛的基础上，又使五台山佛教得以发展和兴盛。太宗敕建太平兴国寺，诏令五台深林大谷，禅侣幽栖，尽蠲税赋（《清凉山志》）。并重修五台10寺。宋真宗于景德四年（1007年），曾敕五台真容院，建重阁，设文殊像，赐额奉真阁。

元兴，崇尚佛教。元世祖敬僧礼佛，修葺五台山12佛刹。成宗为皇太后建寺于五台山，并于元贞二年（1296年）至五台山，瞻礼文殊，礼重五台山华严菩萨正顺法师，并敕建万圣佑国寺。武宗时亦大规模建寺于五台山，礼重五台山真觉大师，授以僧统之职。仁宗时置五台寺济民局，并敕五台灵鹫寺置铁冶提举司，开采铁矿。英宗也曾于至治二年（1322年），至五台山朝山拜佛。泰定帝敕建五台山殊样寺，赐田三百顷。文宗也多次遣使至五台山作佛事，祈福安民。

明代诸帝祈福延祚尊奉佛教

明代诸帝为了祈福延祚，巩固边防，吸取前朝经验，尊奉佛教，尤其崇奉五台山佛教。太祖幼出佛门，自然崇佛敬僧，曾对五台山璧峰禅师优加礼遇。明成祖于永乐元年（1403年），就迎请哈里麻，后赐銮舆、旌幢、伞盖之仪，遣使送往五台山，并为其重修显通寺和大白塔。黄教祖师宗喀巴的弟子释迦也失，于永乐十三年（1415年）至五台山朝圣，成祖曾几次致书慰问，并敕赐袈裟禅衣、镀金莲座等。明英宗敕造《大藏经》5藏，安于5座台顶。宪宗于成化十七年（1481年），造丈六镀金文殊像及画像百轴、香金五百两、布帛千尺，念珠万串，敕赐五台山文殊寺。正德二年（1507年），武帝敕建铜瓦殿，赐额广宗寺，兼圣谕护持（《清凉山志》）。又于中台顶建寺，赐额演教寺。神宗受到慈圣皇太后的影响，十分崇佛。万历年间，敕建大塔院寺并舍利宝塔；于狮子窝修建洪福万寿藏经楼阁；于龙泉寺复建万圣阁；敕建圣光永明寺（即显通寺）。神宗还多次于五台山举行规模盛大的法会，使五台山佛教盛极一时。

清朝以黄教绥柔蒙古

清朝十代帝王，大多信佛，且特别崇奉喇嘛教。从始至终，推行一套以黄教绥柔蒙古的策略，所以对五台山藏传佛教也给予特殊的礼遇。顺治十年（1659年），就令阿王老藏卓锡五台山，总理番汉经典。次年，又令老藏丹贝为清凉山住持，修葺菩萨顶等寺。康熙皇帝曾5次朝台。康熙二十二年（1683年），第一次朝台，敕赐阿王老藏为清凉老人，且赐龙袍、貂座、靴衣、香银等物，还命老藏丹贝重修五顶寺宇。次年，菩萨顶大殿改覆琉璃黄瓦，并于菩萨顶设立永镇把总一员，马兵10员，步兵30名，护守香火供器（《山西通志》）。在五台山佛教史上这是绝无仅有的。以后，菩萨顶成为钦命管理五台山喇嘛事务掌印札萨克大喇嘛的居处，前后共驻锡过19任札萨克大喇嘛。同时，从康熙年间至清末，朝廷还让统辖内蒙古、青海佛教事务的大活佛章嘉呼图克图住在五台山镇海寺。康熙皇帝5次巡幸五台山，敕赐梵文藏经两部、匾额55块、作诗15首、碑文20余道，修葺寺院20余座，做各种道场8次。乾隆皇帝也曾巡幸五台山6次，修葺演教、望海、法雷、普济、灵应、显通、殊像、碧山、镇海等20余寺，御制碑文8篇，题匾45块。雍正、嘉庆也来过五台山。以后，国势日衰，清室再未朝台。但在光绪九年（1883年），还重建了大万圣佑国寺，称为极乐寺。慈禧太后还御书了真如自在四字，赐予普济和尚，如今还存于南山寺。