佛陀在祇园精舍说法，吸引许多人前来听法，有人讨论著：「佛陀所说的法，大家都能欢喜信受;不知佛陀与众生结了何等因缘，怎能有此威力调伏众生心? 」阿难尊者代为请示佛陀，佛陀即为大众述说本生因缘。

过去无量劫前，有一位明智的国王，谓「大光明王」，以德治国，让国家风调雨顺、国泰民安，并与邻国交好，常在邻国国王遭遇困难时给予帮助;邻国国王感恩铭心，若得到宝物，必定与大光明王分享。

有一次，邻国国王送给大光明王一头美丽的大白象，大光明王非常欢喜，认为是祥瑞之兆，遂请来驯象师调伏野性未驯的白象。

驯象师把白象教得很温驯，大光明王见之欢喜，决定带着大白象展示给全城的人民观看。

高大威武的大光明王，骑乘在用璎珞绸缎装饰得很庄严的白象身上，接受万民朝贺。队伍来到城外，大白象看到野外有一群象在莲池中觅食，突然野性发作狂奔追逐母象。

坐在象背上的大光明王，随着白象横冲直撞，王冠掉落、头发披散、衣服被树枝勾破，遍体鳞伤，狼狈不堪，几次就要从象背上掉落。

驯象师在后努力追赶，呼请国王攀附树枝脱离白象。大光明王赶紧抱住一棵大树，慢慢滚落地上;驯象师赶上后，赶紧磕头请罪，请国王息怒;心有余悸的大光明王震怒表示，再也不愿看到驯象师与白象。

过了一段时间，白象再回到王城，由驯象师带着来向大光明王赔罪，并表达白象是世间稀有，若能好好再予训练，必定是国家稀有之宝，却遭国王拒绝。

驯象师请求：「至少请国王看我如何调伏这头象……」国王答应了，于是在旷野处布置场地，让大家共同观看驯象。

广场里设置七颗用火烤红的铁丸，还有巨大的铁钩，看来怵目惊心。原来驯象师想要用苦肉计让国王心生怜悯，让白象留在王宫里;但是国王余怒未息，仍然说不需要白象。驯象师垂泪对白象说：「你犯了错，理应受刑，若不吞下这铁丸，我就拿铁钩打破你的头。」

白象自知死期已至，四脚屈跪流泪向国王求情，但国王还是不为所动，于是白象自吞热铁丸而死，围观众人皆因不舍白象惨死而号哭。

大光明王看到白象死亡，深感后悔，召见驯象师问道：「你不是说白象已经被你驯服了吗?为何在野外发狂，却不能制伏? 」驯象师说：「大王!我唯能调象身，不能调心。」

国王问：「如何能调身兼调心?」驯象师说：「世间唯有三觉圆满，具足两种德行的人，才能调伏众生的身与心;即：自觉觉他、觉行圆满，以及智慧、慈悲具足的佛、大觉者。」

国王闻言深受震撼，立即心生忏悔，发大誓愿，从现在开始用功修行，愿所有功德回向佛道，待将来成佛，不仅自调其心，亦能调伏一切众生;即使有众生堕落阿鼻地狱，也要到地狱救拔，让人人都能闻法觉悟。

佛陀说此故事毕，即对众言：「大光明王就是过去的我，当时发愿普度一切众生，从此皆持此愿不断在六道中修行、度众生。 」

证严法师指出，世间众生皆有种种烦恼、种种习气，唯有觉者佛陀能以其智慧，转众生烦恼为功德。就如大光明王虽然是好国王，但因一时生气造成憾事，以致深切后悔;也因为这一分忏悔心，促使他发宏愿，生生世世精进修行。

「修行成道的大觉者，不只自觉，还能觉他，达到觉行圆满。」证严法师表示，要达「觉行圆满」，须有智慧之德与慈悲之德，悲智双运，才能广度众生。