乾隆二十七年(公元1762)师二十二岁时，因大病而感悟幻质非坚，世事无常，由此而立出世志。待病痊愈，遂即往投房山县三圣庵荣池老和尚披剃出家。翌年往诣岫云寺恒实律师处受具足戒。次年，隆一法师于香界寺宣讲《圆觉经》时，师亲往参学，昼夜研诘，精求奥义，遂悟圆觉大旨。复又依止增寿寺慧岸法师，研习法相之学，深得要义，其后，师就心华寺遍空法师座下，听讲《法华经》、《金刚经》、《楞严经》等大乘经典，由是深入经藏，圆解顿开。从而博通性相二宗，尤其精于天台、三观、十乘之妙义。此期的修学帮助他奠定了坚实的佛学基础，为往后的修学与弘教铺平了道路。

乾隆三十三年(公元1768)冬季，师二十八岁。参访京都广通寺粹如纯大德，因师乃上根利智者，而被视为禅门法器，得以印心传法，成为禅门临济正宗三十六世，磬山七世。乾隆三十八年(公元1773)，因粹如纯大德往万寿寺，大师于是接任其职，领众熏修，专精参禅。直至乾隆五十七年(公元1792)，前后二十四年如一日地用功办道，为众树立典范，策勉后学，乐此不疲，声名远扬四方，禅门宗风由是大振。然而大师在修禅习定之余，每每忆念永明延寿禅师(净宗六祖)与云栖莲池大师(净宗八祖)悉乃禅门宗匠，尚且皆能舍去禅学归心净土，求生极乐。何况今时世道，众生根钝，尤宜遵承倡扬念佛之法。于是，决定效法古德，转禅为净，誓以求生净土为归宿。这是彻悟大师在佛法修学上的一大转折，因此净宗史上又出现了一位大成就者。

自此之后，彻悟大师停止习禅，主修念佛法门，专弘净土。凡是对念佛修净有障碍者，悉皆摒弃不顾。信心之真，愿力之切，实非常人可比。为专修净土，尽量杜绝外缘，时有学者慕名来访，则每日限定一支香的时间会客，其他时间唯是念佛专修净业而已。曾作尺香斋词云：“生死事大，来日无多，道业未成，实深惭惧。尊客相看，午后炷香，非取轻疏，幸垂监恕。”如此则能为自己争取更多的时间念佛习净。

后来，彻悟大师前往觉生寺任住持，历时八年之久，与大众一道精进念佛，以自身禅净造诣，行方便法，教化众生，广设念佛殿堂，以便学者用功办道，远近学人，闻风而至，受师影响，归心净宗者难以计数，莲风随之盛行。世人称师为当时净土法门第一人。

嘉庆五年(公元1800)已经年届花甲的彻悟大师退隐红螺山资福寺，本想避迹深山、静心念佛，以安度晚年，然却因弟子众等依恋追随，遂为法忘躯，诲人不倦。复收留大众，随着来山人数的增加，逐渐形成一所丛林。值得一提的是，大师晚年所居的红螺山资福寺，由于他弘传得力，遂成当代净宗重要的专修道场。1888年，时年十八岁的印光大师也曾前往彼处，参修念佛，得大受用。彻悟大师年事虽高，但仍与大众一同出坡劳作，运水担柴，泥壁补屋，一饮一食，均与大众同甘共苦。至嘉庆十五年(公元1810)二月前往万寿寺礼粹如纯祖塔，辞诸护法时嘱咐说：“幻缘不久，人世非常，虚生可惜。各宜努力念佛，他年净土好相见也!” 可见大师已经预知世缘无多，将要往生西方矣。待至三月，大师回到红螺山，自知时日无多，命众弟子等预办茶毗事宜，安排妥当寺务，传接住持位次，告诫众人说：“念佛法门，三根普被，无机不收。吾数年来，与众苦心建此道场，本为接待方来，同修净业，凡吾所立规模，永宜遵守，不得改弦易辙，庶不负老僧与众一片苦心也。”

师于临示寂半月前，感觉身有微疾，命众助念佛号，见虚空中幢幡无数，自西而来，于是师告众人说：“净土相现，吾将西归矣。”众等普劝大师住世， 大师答言：“百年如寄，终有所归，吾将臻圣境，汝等当为师幸，何苦留耶?”十二月十六日，大师命监院师贯一，设涅盘斋。十七日下午三时告知大众：“我昨日已经见到文殊、观音、势至三大士，今日又蒙佛亲自垂手接引，我今日决定往生了。”众人称佛名号，更励更响，大师面西端坐，合掌说：“称一声洪名，见一分相好。” 于是，手结弥陀印，安详而逝，众人闻到异香盈空，供奉七日，大师面貌仍然栩栩如生，慈祥丰满，头发由白变黑，光泽异常。二七入龛，三七茶毗(火化)后，获舍利子百余粒。门徒弟子遵守遗命，请灵骨葬于普同塔内。大师世寿七十，僧腊四十九，法腊四十三。有《彻悟禅师语录》及《示禅教律》、《念佛伽陀》等著作流通于世。