律宗以《十诵律》、《四分律》、《摩诃僧祗律》、《五分律》和《毗尼母论》、《摩得勒伽论》，《善见律毗婆沙》、《萨婆多论》、《明了论》等为基奉经典，通称四律五论。它把如来一代教法判为三教三宗。三教是性空教、相空教、唯识圆教三类。性空教摄一切小乘，相空教摄一切大乘般若，唯识圆教摄《华严经》、《楞伽经》、《法华经》、《涅槃经》等。三宗是实法宗、假名宗、圆教宗。实法宗即立一切法实有的说一切有部等，以色法为戒体。假名宗即立一切诸法唯有假名的经量部等，以非色非心为戒体。圆教宗即立一切诸法唯识所现的唯识圆教等，以心法种子为戒体。律宗在三教三宗中属唯识圆教。

律宗的理论分为戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛制定的戒律；戒行是戒法的实践；戒相是戒的表现或规定，如五戒、八戒、二百五十戒及大乘三聚净戒，十重四十八轻等：戒体是律宗的理论核心。它认为戒体是受戒弟子从师受戒时所发生而领受于自心的法体，就是由接受的作法在心理上构成的一种防非止恶的功能。戒体，旧译无作，新译无表，律宗三家对此解释有所不同。相部宗法砺依《成实论》以无作戒体为非色非心的不相应法，立非色非心戒体论。东塔宗怀素则依《俱舍论》，以无表业为色法，倡色法戒体论。南山宗道宣说《四分律》通于大乘，依《楞伽经》、《摄大乘论》所说，以阿赖耶识所藏种子为戒体，称为心法戒体论、和相部、东塔二说相对。

《四分律》通于大乘的说法起于北齐慧光(因曾任僧统，又称光统)。道宣在《四分律羯磨疏》中更依律文举出五种理由来论证此说。一是沓婆回心，二是施生成佛，三是相召佛子，四是舍财用轻，五足识了尘境。由《四分律》通向大乘，他更进一步建立三学圆融无碍的学说。一戒一行，圆融观解，就具足一切行，即大乘妙行。

律宗又将佛所制定的戒规归纳为止持和作持二类。止持即诸恶莫作的意思，指佛弟子们制止身、口不作诸恶的别解脱戒；作持即诸善奉行的意思，包括安居、说戒、悔过及衣食坐卧等种种行持规则。《四分律》的前半部解释比丘、比丘尼二众别解脱戒为止持门；后半部则解释受戒说戒等二十犍度(意译为聚)为作持门。南山宗五大部(即《四分律比丘含注戒本》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律删繁补缺行事钞》、《四分律拾毗尼钞》、《四分律比丘尼钞》)内容不出此二类。

唐天宝十三年(754)，道宣的三传弟子鉴真东渡日本，在当时的都城余良东大寺佛殿前筑坛传戒，为日本天皇、皇后、太子等授菩萨戒；为沙弥证修等四百四十多人授戒；为八十余僧众舍旧戒授新戒，这是日本正式有律学传承的开始，鉴真被奉为日本律宗的初祖。