简略的说，佛教源于印度，其后向外传播，可分为三条路线：从南印度经斯里兰卡传至印度尼西亚、缅甸、泰国、高棉、寮国等地，而以锡兰大寺派为传承的上座部佛教为主，是所谓“南传佛教”;部分支派则登陆中国华南地区(此路线即为著名的“海上丝路”)。保存了较浓厚的原始佛教色彩，其三藏经典以律藏为主，经典为巴利文。

另一主流从古称犍陀罗的巴基斯坦、阿富汗北境，经由中亚、西域(新强)、河西走廊抵达中国(古称“丝绸之路”)，而后由中国再传至韩国、日本等地的大乘佛教为主，是为“北传佛教”。北传佛教的三藏经典以经藏为先，藏经泛称菩萨藏，以融入人间的菩萨道为修行目标，并多与当地的固有文化融合。

另外，藏传佛教是从东印度越过喜马拉雅山进入西藏，成为密宗佛教的主要传播路线，此为较晚出现的传播路线，这属于大乘佛教的“金刚乘”，又称“密教”，以区隔大乘佛教的“显教”。密宗源自印度佛教在长期发展过程中，受印度教古吠陀典籍的咒术密法影响，加以摄取做为消除灾障之用。传入西藏，成为“藏密”之骨干。

无论北传、南传或藏传，是教义强调之处有所差异，其实并无冲突。所依经典也没有不同，只是由梵文原典翻译的过程中，因语言、风土、和译经家的理解，而产生枝末上的差异，但无损佛典的根本精神。如同现代翻译作品，同一部著作，大陆和台湾的中译名称就有很大的不同。范围缩小到台湾，同一部作品，译者不同，则名字也许相同，但内容必然有些许差异，道理是一样的。

佛教经典的传译过程，和《圣经》产生不同版本的因缘有所不同，不能相提并论，无法做比较。但经典共同的最大效益是，令信者离苦得乐，受用最重要。