问：慧远大师是净土宗初祖，善导大师是宗祖。初祖与宗祖有什么不同，与其他祖师有何差别？

答：一宗之开宗祖师称宗祖，由宗祖向上逆推，与这个宗派渊源关系最早的祖师为初祖。

佛教从印度传入中国，至隋唐时期中国佛教各宗成立，故各宗宗祖皆为隋唐时代的中国境内祖师。初祖的时间则较早，有的为中国祖师，如净土宗以东晋时代庐山慧远大师为初祖；有的更加上溯至印度佛教，如天台宗以佛灭后七百年出世之印度龙树菩萨为初祖。

历史上，一个宗派往往有多位祖师。以净土宗为例，或说十三位祖师，或说十五位祖师。一般人对宗祖认识不够，而将宗祖与其他祖师平等齐观，以为都是祖师，都差不多，其实宗祖在一宗之内占有绝对崇高的地位，非其余祖师可比。

今以净土宗宗祖善导大师为例，略明宗祖之特殊行德：

一、一宗之实际创立者。所谓开宗、创宗，即在善导大师之前并没有净土宗，善导大师之后才有净土宗；离开善导大师便没有净土宗，有了善导大师才有净土宗；净土宗等于善导大师净土思想，善导大师净土思想即是净土宗。

二、一宗教理之集大成者。所谓集大成，如江水集各支流之大成，海水集诸江河之大成。善导大师之前，净土宗有关教理虽然含在龙树、天亲、昙鸾、道绰等菩萨、祖师的教著之中，但都是端倪的、隐含的、阶段的、局部的。善导大师秉承龙树、天亲、昙鸾、道绰之教，而更加组织化、系统化、规范化；著作《观经疏》等五部九卷教典，方成磅礴广大之净土宗理论。净土宗教理至善导大师发展到了顶峰，后人不过随学延续而已。

三、一宗行仪的规范者。佛法修持向来教行并重，以教导行，以行证教。一个宗派的创立，必须有圆熟的宗派理论，以及明晰的行业规范，方为圆满。净土行法很多，很庞杂，一般人皆只鳞片爪地或修观想，或修三福回向，或重持戒，或重发菩提心，或亦称名，对诸种行法之间的相互关系、何者为胜、依何道理、如何安心等等概不明了，只是随个人喜好，茫然而修，互争高下。如此杂乱无章的状况，与俨然有序的宗派行仪岂有半点相应。

善导大师立于净土三经、阿弥陀佛第十八愿的立场，判定正杂二行，正助二业，立五种正行，独以称名为正定之业；确定净土宗三心、四修、五念之安心、起行、作业，使得一宗行法之间的关系朗然清楚，一向专称弥陀佛名成为最高准则，牢不可破，专修之人十即十生，杂行之人千中难得五三往生者，金口诚言，万代不易，古今相传，莫不遵依。

净土宗特重行持，即使一字不识，一文不通，只要依据善导大师所立一向专称弥陀佛名，无不往生，简而又简，捷而又捷，这对于芸芸众生的恩德，真是广大莫名！

四、一宗证悟最深者。净土宗念佛三昧为诸三昧中王。在净土宗的念佛实践上，善导大师深证十三定观的观佛三昧，及称名念佛三昧，极乐胜境常现眼前，如来慈尊，亲炙无碍；口称一佛，便放一光，神迹感应，不可思议。其他祖师难望其项背。

五、行化影响最巨者。在教理、行持、证悟、化他、方便、神迹诸方面，只要其中一项行超众人，便被视为高僧，或被推为祖师。而善导大师作为净土宗开宗祖师，却圆满具备以上各方面的行德，而且都达到登峰造极、炉火纯青的程度。仅就化众之善巧方便而言，大师便具有佛教造像、绘画、诗歌、音乐、书法、梵呗、法事仪轨各方面杰出的艺术才华。故大师教化影响至为广大深远。

由于善导大师，终使一句阿弥陀佛成为净土宗万世不易、唯一不二之至宗。

由于善导大师，终使一句阿弥陀佛涵盖整个佛教，成为整个佛教的标志。

由于善导大师，终使一句阿弥陀佛深入国人心灵，不期然而然，出口成诵，相沿以习，普遍地存在活跃于日常生活语言中。

由于善导大师，终使一句阿弥陀佛成为中国、日本、韩国、东南亚等世界华人文化圈普遍共同的信仰，精神贯通的纽带。

六、后世赞仰归依者。善导大师之后，净土宗代代相承，仍有多位祖师。这些祖师虽然各有殊胜的功德，因而受到后人推崇；但就他们本身与宗祖善导大师相比，皆一致尊仰善导大师乃是阿弥陀佛化身，所说即是佛说。故不仅不是一般认为的祖师与祖师的平等关系，甚至也不是老师与弟子的高下关系，而是古佛与凡夫的凡圣关系，是能教与所教、能化与所化、能依与所依的关系。其尊善导大师如平地仰望日月，似溪涧向往大海，归依情深，谦德照人。

七、譬喻。如果把净土宗比喻为一座庄严的大厦，初祖慧远大师创白莲社，首开弥陀信仰之风气，其功绩如开荒僻壤、平整土地。

二祖昙鸾大师《往生论注》，指出凡是生彼净土，及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀如来本愿力故，以弥陀本愿力为净土教理的根本、基础，喻如打下坚实的地基。

三祖道绰大师《安乐集》判圣净二门，喻如从地基上立柱。

四祖善导大师五部九卷全面开创净土宗，喻如净土宗大厦全面完工。

其后各祖喻如对大厦细部装潢，添置器具，以使更加适居周便等。