据《宋高僧传》所载，昙晟禅师在出生时，“始生有自然胎衣，右袒犹缁服焉”，赞宁还在系语中对“胎衣”作了一大番解释。对于这些奇闻异事，我们也无须不去多考究它。昙晟的出家是在石门，在今湖南省的北部，与惟俨的药山道场相去不远，昙晟在他成年时也就接受了具足戒。昙晟在出家之后，他首先去参谒了百丈怀海禅师，并在百丈那里师事二十年之久，但他在怀海禅师那里尚未领悟玄旨，这也许在因缘上决定了他必然成为药山的法子。后来，昙晟从江西折回湖南，来到药山门下参学，才了却心疑。对于昙晟的参学因缘，《宋高僧传》卷十一谓昙晟 “参见百丈山海禅师，二十年为侍者，职同庆喜，法必我闻，身若中涓，心居散位。续受药山举发，全了无疑。化徒孔勤，受益者众。”这段话毕竟只是一种很笼统的说法，无法使人得到昙晟参学的实际心路历程。

至于昙晟是何时才离开百丈的，各本均未记年月，独《景德录》卷十四有“百丈归寂，师乃谒药山，言下契会”的记载。今案：百丈圆寂于元和九年(公元八一四年)，是年昙晟禅师也年满三十二了，则他的悟道已经是在中年了。但如果照《宋高僧传》“年满具法”的说法来看，昙晟此时至少也应当是不惑之年了。对于昙晟参学药山的因缘，《景德录》虽然有一些记载，但毕竟还是《五灯会元》的记载最为完善，也很符合一个参学者得道的规律。当昙晟来到药山会下时，药山问他何处来，昙晟向药山说明了他的来历之后，药山便一一询问他在百丈下的所学，由是遂有以下漂亮的接机语句：

山曰：“百丈有何言句示徒?”师曰：“寻常道：‘我有一句子，百味具足’。”山曰：“咸则咸味，淡则淡味，不咸不淡是常味。作么生是‘百味具足’底句?”师无对。山曰：“争奈目前生死何!”师曰：“目前无生死。”山曰：“在百丈多少时?”师曰：“二十年。”山曰：“二十年在百丈，俗气也不除。”他日，侍立次，山又问：“百丈更说甚么法?”师曰：“有时道：‘三句外省去，六句内会取’。”山曰：“三千里外，且喜没交涉。”山又问：“更说甚么法?”师曰：“有时上堂，大众立定，以拄杖一时趁散。复召大众，众回首。丈曰：‘是甚么’”山曰：“何不早恁么道?今日因子得见海兄!”师于言下顿省，便礼拜。

在药山这里，将云岩在百丈门下参学的知见一一给掏了出来，几乎就如同洗刷便桶一样，弄得它干干净净之后，最后才从怀海散众后又召集大众回来扣问“是甚么”的机缘中，首肯了怀海的作略。事实上，此时昙晟在百丈下的知见也全部给蠲除干净了，惟其旧知见给洗刷干净了，他那颗本自清滢无垢的心也自然就显现了出来，他也因此开悟了。

云岩在药山门下得法之后，应当还在那里依止了一些时日，从云岩传记中所载他与药山的那些机辩因缘，就可以窥见这一事实。如果按照《景德录》的记载，云岩在离开百丈之后，他还去过广南(即广州一带)，后来才到药山会下的。他在药山悟道并依止了一段时间之后，应当还去过石霜、沩山等地，最后才在潭州攸县的云岩山(今湖南省攸县境内)住下来的。照这样来估算时间，在他离开百丈之后至少有七～八年之久，可见昙晟的住山弘道至少是在他四十岁左右了。昙晟住于云岩山，他的行谊应当是接近于头陀行的，我们只须看看《景德录》卷十五《洞山传》，良价当年援“无情说法”公案去参学于沩山时，沩山告诉他：“此去石室相连，有云岩道人，若能拨草瞻风，必为子之所重。”可见，云岩当时的道场并不是那种很完美的寺院，而只是一些鳞次栉比的石窟，像这种道场，在北魏时期的北方倒是常见，但在南方就比较罕见了。但我们从《祖堂集》与《景德录》等典籍中却又发现这样一个事实：那就是在云岩道场还是比较讲究农禅作风的，昙晟本人就亲自参与过锄姜、扫地、作鞋与煎茶等作务。因而，云岩的道场很可能只是在道场的房舍建设上面稍微简陋一点(或者住石窟)而已，但他们那里仍然是一个农禅道场。

如果以昙晟四十岁左右住持云岩来计算，从他的住山到他的圆寂也最多也只有二十个春秋。但也可以肯定地说，像他具有那样一种清修的作风，其门下也肯定会禅侣奔骤的。尽管《宋高僧传》说他“化众孔勤，受益者众”，但我们查《景德录》卷十五，昙晟门下有传记者也仅有良价、鉴洪、僧密、幽溪等四人。不过，当年青原禅师的门下也仅得希迁这“一麟”便足矣，而昙晟的门下不但有四人存传于灯录，他而且还接引了良价这样的大法器，自是功不唐捐了。关于昙晟圆寂的时间，《祖堂集》与《景德录》载他于会昌元年(公元八四一年)迁化，住世六十个春秋。《灯录》还载他在圆寂之前，就叫主事僧准备好了斋饭替他送行，然后从容迁化的。昙晟圆寂后荼毗得舍利千余颗，瘗于石坟，此后李唐王朝还给他敕谥“无住大师”，塔曰“净胜”。