《大般涅槃经》卷第五如来性品第四之二：“又一阐提若尽灭者，则不得称一阐提也。何等名为一阐提耶?一阐提者断灭一切诸善根，本心不攀缘一切善法，乃至不生一念之善。真解脱中都无是事，无是事故即真解脱，真解脱者即是如来。”佛法中的一阐提有两种：一种叫断善一阐提，一种叫菩萨一阐提。断善一阐提就是这里讲的「乃至不生一念之善」。

在台湾电话诈骗业者中，有一个禁戒——绝对不能做好事。因為据说只要做一件好事，他就可能两三个月都无法诈骗得手。為什麼会这样呢?因為诸佛菩萨看到他有善根，就会想要照顾他一下，让他不能得手。如果他每次诈骗都得手，到时候一定下地狱，那是很恐怖的。结果有一个人就发现，他只要一做好事，诈骗就不能得手。因為这个缘故，他就发誓：「以后我再也不做好事了。」这就变成了「乃至不生一念之善」的一阐提。所以，就这样一句誓言，就能立刻把他变成一阐提人。(大家不要以為，一定要干尽一切坏事的人才是一阐提人。)因為这样一个誓发下去，诸佛菩萨看见这个人没善根，就暂时不理他了。诸佛菩萨不理会他，他再去骗人就会得手。这时候，他还以為是发了这个誓，才能够诈骗得手。他不知道，这个时候都是一些妖精、魔在帮他的忙。一旦恶贯满盈，他就準备要下无间地狱去了。

一阐提人没有任何善根，他的果报比杀父杀母更恐怖。杀父杀母的人不一定是一阐提，可能看到乞丐还会给点钱。甚至破和合僧的那些人，也有可能会做好事。一阐提这种人，真的很恐怖。但即便如此，他将来还是一定会成佛。因為，即使在一阐提人的身上，仍然有「真正的解脱」，这是每一个大乘见道者亲证的事实。道生法师对这一点非常有信心，所以他才能够向整个僧团挑战，讲出僧团不能忍受的话。

菩萨一阐提就是像地藏王菩萨这种，「地狱不空，誓不成佛」。可以说是因為愿力太大了，所以成不了佛，这种就叫菩萨一阐提。这两种一阐提有部分重叠，有些断善一阐提是菩萨為了度眾生而示现的。前面的经文也提到，世尊说他自己就曾经示现过一阐提。