禅宗是中国佛教影响最大及最富生机的一个宗派。它的源头可以追溯到五世纪中叶，从南印度来的初祖菩提达摩。至于衔接世尊在灵山会上对迦叶拈花微笑(伪造的)，而教外别传，以心印心地传了西天二十八祖，有捏造传承来历的意图。

达摩一开始以四卷本的《楞伽经》传宗。《楞伽经》是当时可能是楞伽岛(今斯里兰卡)新近编集流行的经典，该经有佛梵杂揉的倾向。《高僧传》说，此经最适合中国人口味，与史实恐怕不相符。据传，达摩另传授有二入四行。他的传法受到一些人的归信，但也受到另一些人的讥谤。二祖慧可及其弟子不久也受排挤，处于秘密传教阶段，居无定所，大体上传法并不顺利。

初期的禅宗称为楞伽宗，它的传布不很普遍，在当时，它的禅法属于不太重要的一流。到了四祖道信与五祖弘忍，在湖北黄梅双峰、东山各开道场，有了根据地才安定下来。他们采取自耕自给的寺院经济制度，不择根机，大开方便法门──念佛名，令净心，念佛即念心，求心即是求佛，（与时下流行的念佛求往生西方大不相同），经五十多年的弘扬，才有崭新的局面。道信时代将原来的楞伽法门与文殊说般若经结合，而有向般若空宗转化的趋向。弘忍因《楞伽经》文义较难会通，干脆改传授文句简单的《金刚经》，达摩禅法自此起了很大变化。

弘忍的十大弟子中，是以学问渊博的神秀为上座、教授师。神秀持奉楞伽，不符弘忍所图，同门不识字的师弟慧能对《金刚经》颇能悟入，为弘忍激赏，付嘱为本宗的接棒人。

六祖慧能是禅宗弘传最关键性的人物，他秉承东山法门的传统，继续发扬光大，后代凡言禅者，皆本曹溪（慧能之弘化区）。慧能的开禅法语被弟子集录成《坛经》，中国祖师大德的言行录被尊奉为经，仅此一本，独一无二。《坛经》目前最古老的版本是敦煌本，一万一千字（收录在大正藏第48卷），经过数代弟子补充、编纂，形成目前的流行本，字数已增加了一倍。

慧能出身平民阶层，且在岭南一带文化较新兴，思想较活泼的地区弘化，加上禅者不拘泥文字，传禅风格上也受到影响，而开创自由心证的风气，如释功德：见性是功，平等是德。，释禅定：外离相为禅，内不乱为定。，释即心即佛：前念不生即心，后念不灭即佛。在《坛经》里头，处处可见。

慧能在东山法门即心是佛、心外无佛，佛外无心的基础上，提出顿悟菩提、见性成佛，努力拉近人与佛之间的距离，如说：自佛是真佛、凡夫即佛、烦恼即菩提、三世诸佛十二部经在人性中本自具有，这是他最高明、最具突破性的见解。在佛教思想教条化之后，有的经论明说从初发心到成佛要经历三祇劫（是天文数字的时间），没有伸缩的余地。慧能不为僵化的经典权威所限，努力扫除这种在修证上人为的心理障碍，倡导单刀直入，直了见性（神会语）的顿教法门。

坛经三句不离自性、本性、见性、本心，处处阐释本宗思想特质。慧能深受南方盛行的《大般涅槃经》的佛性说的影响。佛性本是方便说，但由于它的贴切、通俗，迎合了多数人的胃口，而被广泛弘扬。慧能虽然用《金刚经》传宗，但难免还笼罩在唯心的用语或体系之下。

慧能时代应用佛教本有的名词佛、菩提、般若、定慧、三昧，而后代的禅者用本来人、本来身、本来面目、无住真人、这个、那个，名词的转变只意味著文字生动地运用，或者还意味著向唯心思想深化？在接引后学的手法，出现怪异的行为，如棒打、吆喝、斫手指、斩蛇、杀猫、放火，可能系受到虚构的拈花微笑的神秘意义影响而引发出来。这种行径能否导到开悟，令人怀疑。慧能时代的平实、生动、机智的传法，被某些禅者引向违反常理的玄虚、神秘、冷酷，而疏远平民，殊为可惜。

注：二入四行：二入：理入与行入。

(一)理入，谓藉教悟宗，深信含生同一真性，但为客尘妄想所覆，不能显了，若舍妄归真，凝住壁观，则无自无他，圣凡等一，坚住不移，更不随于文教，此即与理冥符，无有分别，寂然无为，名之理入。

(二)行入，即谓四行，(1)报冤行，谓修道之人，若受苦时，当念言：我从往昔无数劫中弃本从末流浪诸有。多起冤憎违害无限。今虽无犯是我宿殃恶业果熟。非天非人所能见与。甘心忍受都无冤诉。经云：逢苦不忧。何以故？识达故。此心生时与理相应。体冤进道故，说言报冤行。

(2)随缘行，众生无我，缘业所转，苦乐齐受，皆从缘生，若得胜报荣誉等事，是我过去宿因所感今方得之。缘尽还无，何喜之有？得失从缘心无增减。喜风不动冥顺于道。是故说言随缘行也。

(3)无所求行，世人长迷，处处贪著，名之为求。智者悟真理将俗反，安心无为，形随运转，万有斯空，无所愿乐。功德黑暗，常相随逐。三界久居，犹如火宅。有身皆苦，谁得而安。了达此处故，舍诸有，息想无求。经云：有求皆苦无求乃乐。判知无求，真为道行，故言无所求行也。

(4)称法行，性净之理，目之为法。此理众相斯空，无染无著，无此无彼。经云：法无众生，离众生垢故。法无有我，离我垢故。智者若能信解此理，应当称法而行。法体无悭，于身命财，行檀舍施，心无吝惜。达解三空，不倚不著。但为去垢，称化众生而不取相，此为自行，复能利他，亦能庄严菩提之道。檀施既尔，余五亦然。为除妄想，修行六度而无所行。是为称法行。

(见《景德传灯录》卷三十，大正51.458)

二入之说颇类似《金刚三昧经》〈入实际品〉所说，四行说类似旧《华严经》卷十一之十行说。宋代契嵩于《传法正宗记》卷五即指出称四行为达摩说之可疑。