依佛学的观点，观察一切事物的生灭，都决定于因缘，离开因缘，别无宇宙万有。宇宙间的自然现象，社会现象，个人生理和心理现象的生灭，都是待缘而生、待缘而灭的。因缘生灭是构成一切法生灭的基本元素，是佛学观察一切问题的重要原则和立足点。

区别佛与众生的标准，就看他是否能懂得和掌握以缘生缘灭的原则来观察问题和处理问题。如果能达到这点，就是佛，反之，就是众生。嘉祥大师说：“迷因缘，则一切皆迷;悟因缘，则一切皆悟。”佛自称：“我坐道场，但通达十二因缘法”(见《大宝积经·富楼那会》)。佛又说：“非我作十二因缘，亦非余人作。有佛无佛，生因缘而有老死，是法常住。”(见《大智度论》卷二)《大宝积经》讲的“通达”二字，就是觉悟的同义语。梵语佛陀，汉译为觉者，就是认识、理解、悟证真理的人。佛成道的内容，即是他对十二因缘法，有彻底地正确地认识、理解和实证。由此可见，悟彻了因缘法，就能掌握自己的命运，认识自己的未来，直至转识成智，超凡入圣，成无上觉。《大智度论》讲的十二因缘，不是任何人随意臆造的，而是客观的规律。如“生缘老死”，是不以人们意志为转移的自然法则，不是佛和什么神灵所能创造出来的。佛只能认识它，理解它，为人们指出什么是正确的人生道路，什么是错误的人生道路。如何改正错误，坚持真理。

错误的人生道路，就是顺着十二因缘的流转，出生入死，迷误不觉，十二因缘的顺序是：由于过去的“无明”(不觉，是佛的对立面)，具发业的功能，引生有漏善恶诸业，谓之“无明”缘“行”。此二支，由过去世起惑造业，是招感现 在世果报的因。由过 去之业，引起现 在托胎之识，谓之“行”缘“识”。识托胎后，粗具身心之相，谓之“识”缘“名色”(名指受、想、行、识四蕴，色即色蕴，六根未具之前的身心发育阶段)。由 “名色”而渐成六根，谓之“名色”缘“六入”。出胎后根尘接触，谓之“六入”缘“触”。由触生受，有苦、乐、舍三受，谓之“触”缘“受”。“识”至“受” 五支，由过去“无明”与“行”，招引现世之果。由“受”而生爱欲贪著，滋润业力增长，谓之“受”缘“爱”。由爱欲而追求取著，谓之“爱”缘“取”。由爱、取之惑，招致后有之业因，谓之“取”缘“有”。爱、取、有三支，在现世起惑造业，是感招未来之果的原因。既有未来之因，必感转生之果，谓之“有”缘 “生”，生为无常所吞蚀，必有变坏，谓之“生”缘“老死”。生、老死二支，由现在爱、取、有起惑造业，所招未来的果。这十二支，象一串链条，互相依待，互生作用。其因果规律，用公式表示出来，即“此有故彼有，此生故彼生。”也可以说是“彼有故此有，彼生故此生”。彼是此的缘，此依彼而起。无明是烦恼的根本，即过去的烦恼障，行是过去的业障，识至受是现 在的报障，有是现 在的业障，生、老死是未来的报障，这是由现 在到未来的另一个循环。众生的生命之流，即是由烦恼而造业，由造业而受报，由受报而再起惑、再造业、再受报，如是因果循环，善恶苦乐，升沉起伏，由无始来，从劫至劫，无有穷尽。

正确的人生道路，是认识到错误的根本是无明和爱、取。由于迷惑、无知、不觉悟的无明，使人们对事物产生爱欲和贪著。杀、盗、淫、妄横起，贪、嗔、痴、爱丛生。因此，正确的人生，就得净化自己的思想和行为，净化周围环境，净化整个世界。净化的下手处，在接触客观事物时，要受而不起爱欲贪著之情，把自己的一生，献给众生的福利事业，排除私心杂念，破除我法二执。断灭无明和爱、取，则十二有支，一支断除，支支全断。这个缘灭理论的公式，是“此无故彼无，此灭故彼灭”。也就是一解脱，则一切解脱的道理。通常所说的心解脱和慧解脱，即指摆脱无明和爱、取的缠缚。断除了无明，即具有一切种智，不被一切尘境所迷惑;断除了爱、取，即能制伏一切烦恼和业力。这里说的断除惑业后的境界，即四谛里的灭谛，灭的梵语叫涅槃。涅槃的境界，是指灭除一切烦恼，而烦恼的根本是无明和爱。无明灭，爱灭，则一切烦恼灭。达到这种境地，就是圣果，即是释迦牟尼在菩提树下所悟证的主要内容。这样的人虽然他的自然人生现象还存在，但已起了质的变化。表面上看他和常人一样热爱生活，努力工作。但其不同于常人之处，以他能远离一切颠倒妄想，处污泥而不染，得大解脱，得大自在。这种人的生死，不是一般人单纯的生死，而是处于“无住涅槃”的境界。即《楞伽经》卷三说的：“妄想识灭，名为涅槃”。佛学讲的灭(涅槃)，不是对“有”和“生”的否定，而是转换义，即转烦恼为菩提，转死生为涅梁，转因缘生灭的有为法为不生不灭的真如法界。因此，要获得正确的人生道路，光是净化自己的正报(身心)还不够，还要净化我们的依报(国土)。这样才能达到自利利他，救人救世的目的。佛法以“蕴”、“处”、“界”三科来囊括宇宙间的万事万物。三科讲的是物质与精神两大类，只是详略各有所偏重。五蕴详于精神略于物质，十二处则详于物质略于精神，十八界精神与物质俱详。但值得注意的是三科对物质与精神的排列，有一个最大的共同特点，都是先物质而后精神。如五蕴把色蕴(物质)摆在第一位，十二处讲的主要是物质，十八界是先根尘(物质)后心识 (精神)。佛学认识论的重要原则，是“心由境起”，“由法生故种种心生”。但它在承认先物质后精神这一重要原则的同时，也承认由根尘(物质)接触而生起的心识(精神)的巨大能动性。发展到弥勒、无著时期，形成了“摄境从心，一切唯识”的唯识学派。

有人抓住根尘生识的原则，主张佛法是唯物的;也有人抓住被扩大了的精神能动性，主张佛法是唯心的。其实这两种人都是各执一端，不见其余，犯了以部分代替整体的错误。佛法既不是唯物的也不是唯心的，它是缘起主义。如谓不然，请看：佛成正觉，觉的是缘起法，佛一生说法，说的是缘起法，佛教与其他六派哲学的区别，也是在缘起法。

缘起是说明一切事物具有相依相缘而又本性空寂的二重性。

依缘生缘灭，观察世间一切法的生灭现象界。一切法的存在形式离不开和合与相续的二个范畸。(一)和合：是指一切法的存在，仗因缘和合而生。龙树在《十二门论》里说：“外因缘者，如泥团、砖绳、陶师等和合，故有瓶生;……又如种子，地、水、火、风、虚空、时间、人工等和合，故有芽生。”以此类推，可知世间一切法，都是因缘所生，离开因缘，无一法可得。(二)相续：一切法都是由因果相续而生，像流水，如灯焰，刹那生灭，无有间断。物理上有成、住、坏、空;心理上有生、住、异、灭;生理上有生、老、病、死。一切皆流，一切皆变，是宇宙间一切事物存在的普遍原理，不论长经八万大劫，还是短在刹那生灭，都逃不出生灭、成坏这一缘生缘灭的规律。

依缘起无性，看到超经验的出世间不生不灭的实相界。一切法既是依缘而生，当体即空，以其无自性，无实体，不可得故。嘉祥大师在《中论疏》里说：“如五阴和合，故有众生。如众生有自体，则不应假五阴而成。既假五阴，则无自体。无自体故，众生即空。”这是因缘生法无自性空义。龙树根据《涅槃经》十二因缘，不生不灭，乃至不因不果的一段话，在《十二门论》里提出“十二因缘法，实自无生”，阐明一切法缘合则生，缘合即无自性，无自性即是空，即缘起而知空，得出一切法皆空的结论。进一步申述因缘生法，从无始来，本身不生，今亦不灭。说有生灭因缘皆是方便假说。从性空上观察一切法，不生不灭，当体即空。由此可见，缘起与空是一个事物的两个侧面。一方面空是一切法的自性。如《般若经》说：一切法的自性不可得，自性不可得即一切法之自性。”因此说空是一切法的本性和究竟实相;另一方面，由无自性的空，一切法才能依缘起而宛然现起，青山永在，绿水长流。

缘起性空学说，是佛法的心髓，三藏的要旨。明乎此，观一切法如水中月，月性本空，而月像可得。如是则能居尘不染尘，入世而出世，无挂无碍，无拘无束，人间天上，作得主人翁。一些人错误地认为，要想求解脱，唯有隐居深山，脱离人世，达到形同槁木，心如死灰，这种否定人生的态度，绝非如来的本意。如来的本怀，是在肯定人生价值的基础上，指出人生有许多不合理的东西，从而要我们净化人生，转变人生。在缘起性空的理论基础上，投身世间，立足社会，利乐有情，积累功德，庄严福慧，这才是成佛的必由之路。