一、念佛法门最早见于《阿含经》类

念佛，就是境内所皈依的无上正觉者的意思。对修持行业来说，用这样一心忆念佛号，明记不忘的法门，就可以达到正念的现前。早在《阿含经》经类中已列有念佛、法、僧、施、戒、天为六念（见《阿含经》卷三十三第十二经）或十念（再加方便、安般、身、死四种念，见《增一阿含经》卷二《广演品》之一。经中说，修习念佛法门的人，应正身正意，结跏趺坐，专精系念佛的十号，或十佛的三十二相，八十种好，乃至佛的十力，四无畏，五分法身等功德，依此修习，除诸乱想，其心正直，得如来法，于如来所生随喜心，观悦安稳，于如来所生随喜心，欢悦安稳，于凶险中，无诸障碍，入法流水，乃至证沙门果，疾得涅槃。经上又说，若人一心念佛而取命终，能离三恶道，得生天上（见《长阿含经》卷五《阇尼沙经》、《增一阿含经》卷三十二《力品》）。以上是以这个娑婆世界的教化佛为忆念对象的。以后，忆念对象更扩大到他方世界。例如《般舟三昧经》提倡系念他方世界现在诸佛，谓西方世界？摩国阿弥陀佛有诸相好威仪，巨亿光明，今在众中说法。若人依所闻系念阿弥陀佛名号一日夜乃至七日夜，思维观察了了分明，能于定中或睡梦中面见彼佛，因而称此法门为思维一切诸佛现前三昧。此经还说到专心称念阿弥陀佛名号，即得往生彼佛国土。到了大乘经出现后《阿弥陀经》就明确地指出：从是西方过十万亿佛土，有世界名曰极乐，其土有佛，号阿弥陀，今现在说法。若有善男子，善女人闻说阿弥陀佛执持名号，若一日乃至七日一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前，是人终时心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。就这是把念佛法门和求生净土思想结合起来，修习的方式和预期的胜果都有了发展。大乘佛教流行以后，在《华严经.入法界品》（晋译本卷四十六）中载有德云比丘为善财童子说普光明观察正佛三昧，列举了圆满普照念佛三昧门，得一切众生远离颠倒念佛三昧门，得一切力究竟念佛三昧门等二十一种念佛三昧门及其功德，更丰富了念佛法门的内容。

二、印度的念佛法门传入中国

净土思想渊源于印度，在东汉时净土经典开始传入中国，支娄迦谶译《无量清净平等觉经》、《般若三昧经》等，以后竺法护又译《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒下生经》，支谦则译《大阿弥陀经》，？良耶舍又译《观无量寿佛经》，于是中国出现了净土崇拜。初时曾分为弥勒净土和弥陀净土两种。弥勒净土信仰由东晋.道安首创，一时盛行于北魏，梁齐间尚有所闻，不久即衰。弥陀信仰一般认为始于道安的弟子慧远，他于东晋太元十五年（公元390年）在庐山东林寺建立莲社（亦称白莲社），参加的僧人、居士一百二十三人。他们于阿弥陀佛像前建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并由刘遗民着文勒石，以明所誓。

此后昙鸾于北方专修净业，立难行、易行二道之说，主张以弥陀如来本愿力为根本，为净土宗的建立奠立基础。昙鸾之后有道绰，曾讲《观无量寿佛经》，以小豆计数近二百遍，每日诵阿弥陀佛，着《安乐集》二卷，立道，净土二门，认为只有净土一门是唯一出离之路。道绰弟子善导，先往玄中寺听道绰讲净土要旨，后到长安，在光明、慈恩等寺弘扬净土教义，着有《观无量寿佛经疏》（《四帖疏》）等，正式创立净土宗。

善导以后，净土宗继续流传，历代名师辈出，先后有承远、怀感、法照、少康等相弘扬。以上被称为善导流或善导系。另有唐开元时出现了慈愍流，慈愍三藏名慧日，他崇仰义净三藏赴印求法，由南海去印度七十余国游学，研习净土教义，凡十八年，回国后着《净土慈悲集》。《般舟三昧赞》等，提倡禅净一致的念佛禅。但有些学者认为这不属于净土宗流派。五代至宋净土宗一直流行，而且深入民间，并由于天台、华严、禅、律诸宗祖师提倡，使净土宗成为共宗。

五代末有杭州永明禅院（净慈寺）延寿，倡导禅净双修，着《万善同归集》等，弘扬净土思想。宋元两代结社之风盛行，出现白莲社、净土会、净业会等。专弘净土着名的有宋.省常、元.普度等。明代则有祩宏、智旭等，清朝有行策、实贤、际醒等，近代为灵岩印光，创弘化社，办灵岩净土道场，使净土宗得以复兴。

三、中国各宗派重视净土法门

印度净土思想传入中国后，一般以和净土思想结合的持名求生极乐世界的信仰最为流行。这是由于受龙树《十住毗婆沙论的易行品》以念佛法门为修菩萨行速至不退地的方便易行说法的影响。明末智旭在他所着《阿弥陀经解》中说：执持名号，念念即佛，不劳观想，不劳参究，当下圆明，无久无余，量为直捷。可以代表净土信仰的看法。中国各宗派的祖师大德一向重视念佛法门，不论天台、贤首、禅、律、密等高僧均有提倡，如天台宗实际创立人智顗撰《五方便念佛门》，说称名往生，观想灭罪，诸境唯心，心境俱，性起圆通等五种念佛三昧。另着《净土十疑论》说：欲决定生西方者，具二种行，定得生彼：一者厌离行，凡夫无始以来，为五欲缠缚，轮回五道，备受众苦，不起心厌离五欲，未有出期，为此常观此身，不净臭秽，唯苦无乐，深生厌离。纵使妻房，不能顿断，渐渐生厌，作七种不净观，所爱境界，男女等身，深生厌离。若能如此常观不净，淫欲烦恼，渐渐减少。又作十想等观，广如经说。又发愿愿我永离三界杂食臭秽，脓血不净，耽荒五欲，男女等身，愿得净土法性生身，此为厌离行。二者欣愿行，复有二种：

一、先明求生净土，为欲拔一切众生苦故。即自思忖，我今无力救苦众生，为此求生净土，亲近诸佛，若证无生忍，方能于恶世救苦众生。

二、观彼净土，庄严等事，欣心愿求。常行念佛三昧，及施戒修等一切善行，悉以回施一切众生，同生彼国，决定得生，此谓欣愿门也。

唐代贤首宗四祖澄观在《华严疏》卷五十六中倡说缘境，摄境唯心，心境俱泯，心境无碍和重重无尽五种念佛法门。贤首宗五祖宗密则在《行愿品别行疏》卷四中说称名、观想、观像、实相四重念佛门。此外，属于净土系的怀感，说有相，无相二种念佛三昧，以念法身佛为无相念佛，念报、化身佛为有相念佛。飞锡提倡通念三世佛法门，说念现在佛，心专注一境;念过去佛，了因果相同；念未来佛，于一切众生起等同想，速成三昧。天台系传灯主张以现前一心无法不具为本，即本此四不可思议之一饮念佛，有念自佛，念他佛和自他俱念三种（《生无生论》、《楞严圆通疏》卷五）。后明末智旭特弘其说，认为念自佛在观现前介尔一念之心，横遍十方，竖穷三际，百界千如，种种性相，自然具足，与三世佛平等无二，如此观测功深力到，得豁破无明，顿入秘藏。念他佛者，以弥陀果德庄严为我所念之境，或念其相好，或念法门，或念实相，总名念他佛。自他俱念者，所谓心、佛、众生三无差别，知众生是诸佛心内之众生，诸佛是众生心内之诸佛，托彼果上依正，显自身之理，此即我心性本具之功德不可思议，而诸佛果中之威力亦不可思议，是故感应道交，自他不隔，极果与圆因，称理而映发。（见《灵峰宗论》卷）。清代华严宗学者彭际清着《华严念佛三昧论》，谓念佛法门略有二种：一为普念、一为专念。如《观佛相海》、《佛不思议境界》等经但明自念，《药师琉璃光如来》、《阿闪（门内三人）佛》、《无量寿》等经，特明专念，惟《华严经》明一多相入，主伴交融，即自即他，亦专亦普，最为圆融。他还标举五义以释全经，即一、念佛法身，直指众生自性法门；二、念佛功德，出生诸佛报化门；三、念佛名字，成就最胜方便门;四、念毗卢遮那佛，顿入华严法界门；五、念极乐世界阿弥陀佛，圆满普贤大愿门。最后结论，针对教、禅各系思想设问：如上五门，为当从一门入，还是五门入？他自解答道：上根利智，了得自性弥陀，全显自心净土，举一法身，摄无不尽。华严教旨，十住初心即同诸佛；然五位进修，不无趋向，未到妙觉，仍分阶次。直到菩萨十地，始络以大愿力，不离念佛，于一念顷，见多百佛，多千佛乃至无量数佛，所住之地，即随所见之佛而分差等。至于一般行人，纵能伏惑发悟，而未证无生，宁逃后有，不依佛力，功行难满，必待回向极乐，亲承授记，净诸余习，成满愿王，这才是一门超出妙庄严路。其或粗窥向上，未尽疑情，犹须专一持名、发愿，加以教观重修，助发胜智，感应道交，功无虚弃，则全凭一念统摄诸门。从以上历代各家的主张里，可以看出中国所传念佛法门，不论为那一宗派所采用，都是和持名求生净土的思想结合的。这对印度原来的念佛法门说来，也可谓是适合中国国情的一种发展。

四、中国净土宗的深远影响

由于净土宗修行方法的简便，人人都能做到，行住坐卧都可持念，没有繁琐理论和仪式，因此得到广泛传布，绵延不衰。宋明以后，与禅宗融合，又和律宗、天台宗、贤首宗等融合，实行禅净双修，教弘台、贤，行归净土，律宗如灵芝元照以及近代的弘一律师也都提倡念佛法门，因此很快普及于一般社会，有家家弥陀佛的说法，一直流传至今。八世纪时，善导的《观经疏》传入日本。十二世纪日僧源空依《观经疏》撰《选择本愿念佛集》等，创建日本净土宗，他的弟子亲鸾又创净土真宗。中国净土宗还传入朝鲜半岛和越南。