竺法兰，生卒年月不详，本为中天竺(古印度)人。 摄摩腾(?—73年)，或称竺叶摩腾、(竺)迦叶摩腾，竺是以国为姓，摄是迦摄，即迦叶波，为婆罗门之大姓。也是中天竺(古印度)人。东汉明帝时到中国传授佛教，成为汉地沙门之师，所译经文是中国第一部汉译佛经，《高僧传》将其排列位首，在中国佛教史上占有重要地位。 永平十年(67)， 竺法兰与摄摩腾一起来到中国，很快学会汉语，在京都洛阳传授佛法，翻译佛经， 竺法兰和摄摩腾同被尊为中国佛教的鼻祖。后卒葬于白马寺。

竺法兰本为天竺国学者之师，他自言能诵经论数万章。汉明帝派蔡愔一行十二人出使其国访寻佛法时，竺法兰正好与摄摩腾一起游化。他们受到中国使臣的邀请后，准备相偕同往东土，却被其学徒尽力挽留并设法阻止。无奈，竺法兰只得从间道潜行，最终到达东汉帝京洛阳，与摄摩腾同住白马寺。竺法兰博闻强记，在洛不久就能说汉语，并着手翻译蔡愔他们从西域带回的佛经，曾先后译出《十地段结经》、《佛本生经》、《法海藏经》、《佛本行经》等数部，还与摄摩腾共同翻译了《四十二章经》一卷。后因经历多次战乱，前四部经书均遗失，只有《四十二章经》传世，中国后代诸经都以它为始。早在西汉时，汉武帝穿过昆明池底，身上有黑灰，当时曾问于东方朔，朔云不知，让问西域人。竺法兰至洛阳后，众人遂追问其事，他说：世界终尽，劫火洞烧，此灰就是见证。竺法兰的说法印证了东方朔的预言，因而信众遂多。

摄摩腾善于风仪，能解大、小乘经。来中国之前一直将宣扬佛理作为自己的主要职责，并经常到处游化。一次，他前往天竺国的附庸小国讲《金光明经》，正好赶上敌国侵入其边境，摄摩腾说：“经文上说：‘能说这种经法的人，都会得到地神的保护，可以享有安乐的居所。’现在敌我刚刚开始交战，也许还能做些有益的事情。”于是他舍生忘死，亲自前往双方劝解调停，终于使两国言和，摄摩腾也因此而显达。东汉永平(58—75)初年，汉明帝夜间梦见金人，项有日光，从空中飞升而至殿前，他非常高兴，次日召集群臣占卜询问夜间梦境的吉凶，博通古今的兰台令史傅毅答道：“我听说西域有一种神，名字叫‘佛’，陛下您梦见的一定是他。”汉明帝醒悟，于是派郎中蔡愔、博士弟子秦景等十二人，出使天竺国，去寻访佛法。蔡愔他们在大月氏国(今阿富汗至中亚)有缘遇到摄摩腾，就邀请他一起到中国的东汉京都。摄摩腾一心要弘扬佛法，于是不畏沿途遥远，一路辛苦疲惫，穿过流沙，最终于永平十年(67)来到洛阳。汉明帝以隆重的礼仪欢迎他，并对他大加赏赐，首先将其安置于鸿胪寺，之后特在洛阳城西雍门外为摄摩腾新建精舍让他居住，取名白马寺，摄摩腾遂成为中国第一位沙门，白马寺也就是中国的释源和祖庭。该寺名称的由来，相传天竺国有一国王曾经大肆损毁各个寺庙，只有招提寺尚未来得及破坏，到了夜间，有一匹白马围绕佛塔发出悲鸣，终使国王醒悟，遂停止毁寺，并改"提"为"白马"，之后许多寺庙都以白马命名。摄摩腾在洛阳时，由于佛法尚处于传入中国的初始阶段，归信人不太多，所以摄摩腾虽对佛理有深奥的独特见解，却无法向人宣讲传扬。于是他开始在中国翻译大量佛经，其中《四十二章经》一卷最为著名，初藏在兰台石室的第十四间，成为中国第一部汉译佛经。以后道法逐渐流布，并处处修立佛寺。

位于今登封市五公里的嵩山南麓玉柱峰下的法王寺，始建于东汉明帝永平十四年(71)，传为天竺僧人竺法兰讲经处。由于佛教尊称佛祖释迦牟尼为法王，该寺因此而命名。曹魏时更名护国寺，隋改为舍利寺，唐复名。该寺坐北向南，三面环山，原规模宏大，历代均有修建，现有山门、天王殿、大雄殿、地藏殿等四十余间，均为清代重建。寺内有唐代以后碑刻数十品，其中唐元圭塔铭、元息庵和尚塔铭、月庵海公禅师道行碑等都是珍贵的石刻资料。

竺法兰六十余岁时卒于洛阳，葬在白马寺西院。永平十六年(73)，摄摩腾圆寂于白马寺，葬在寺内东院。宋徽宗崇宁二年(1103)，赐竺法兰其号为"开教总持大法师"。赐摄摩腾其号为"启道圆通大法师"。 竺法兰与摄摩腾为弘扬佛法远离故土，最终客死异乡，是印度来华且在传教译经方面做出重要贡献的两位著名高僧，开创中国佛教之先河。

竺法兰墓在今白马寺内西侧围墙下，与摄摩腾墓东西相对，形制完全相同，周围以青石包砌，冢上青藤茂盛，都是民国时德浩住持整修。碑刻也由明代尹明翼所立，仅碑文改为“汉开教总持竺法墓”。