南岳怀让禅师，俗姓杜，陕西金州人。据《五灯会元》卷三载，怀让生于唐仪凤二年(667)四月八日，他出生时，在他的家乡安康出现了瑞相，感应白气冲天。

太史瞻见到此瑞相，便奏闻高宗皇帝。太史对高宗皇帝说：“他是国家的法器，不染世间的荣华。”

高宗皇帝传敕金州太守韩偕亲自前往存慰他的家人。杜家有三个儿子，怀让最小。因为怀让长相光明且个性独特，对事恩让，所以他的父亲给他起了“怀让”之名。

根据《景德传灯录》卷五的记载，怀让十岁时，只喜欢佛教经典，当时有三藏法师玄静路过他家，告诉他的父母说：“如果这孩子出家，一定获得上乘法，广度众生。”

十五岁时，怀让到荆州玉泉寺，依恒景律师出家。受具足戒之后，学习律藏。

一天他自叹：“出家人追求无为法，天上人间没有比这更殊胜的了。”同学坦然听到后以为他志气高迈，于是劝他一起去访谒嵩山老安和尚。

另外，《宗镜录》还记载：两人共相讨论并一致认为禅宗是最上佛乘法，何必局限于戒律这样的小宗，而丢失佛法大理。于是两人云游，博问先知，到了老安和尚的寺院。

据《五灯会元》记载，坦然、怀让参问老安和尚说：祖师西来的意旨是什么?老安和尚说：怎么不问自己的心意?他们两人问：如何是自己的心意?师曰：应当看密作用。他们两人问：如何是密作用?老安和尚以眼睛开合显示。怀让并没有因此而契悟，于是老安和尚让他直诣曹溪参谒六祖慧能。

《景德传灯录》记载道：“让机缘不逗，辞往曹溪。”但《佛祖历代通载》卷十三有不同的记载：“以嵩岳禅之泉海也，长安长老在焉。稽首咨之，既授而身心自在，超出尘垢，厌离文字，恩会宗元。周法界以冥搜，指曹溪而遐举。”

按此记载，怀让应当领悟了禅宗心法，去六祖慧能处也不过是为了广学多闻。《佛祖历代通载》卷十三说怀让到六祖慧能处时，六祖慧能门下人才济济，而且怀让年纪较轻，只能坐在座次的末位。由于他“虚中而若无所受，善闭而唯恐有闻”，即其无所得的心境，六祖慧能惊异并把他安排在座位的右边。

据《坛经》记载，面对六祖慧能的提问，怀让说：“心不能说成一个东西，心从来就是不染污的。”他的见地得到了六祖慧能的认可，并给他提及印度般若多罗的谶语：怀让“足下出一马驹，踏杀天下人。”这马驹指的就是他的弟子——令南宗禅法大兴的马祖道一。怀让豁然契会，执侍左右十五年。

唐先天二年(713)怀让前往南岳衡山，居住在般若寺观音台。怀让又被称为观音和尚，一说是他所居住的寺院有观音台，所以以此为号。如《佛祖历代通载》说：“托般若胜概，有观音道场，宴居斯宇，因以为号。”

另一说是因为他解救别人的苦难，被称为观音的化身。据《宋高僧传》记载，当时有僧人玄至遭刑罚，生起希望怀让救护他的念头，怀让早知如此并帮他解除困境，这僧人脱难后说怀让是救苦观音，于是怀让又被称为观音和尚。

开元中，马祖来到南岳，住传法院，常日坐禅。怀让知道他是法器，同时也想起了般若多罗的谶语，于是用“磨砖作镜”的方便接引马祖。本来马祖崇尚的是北宗禅法，希图通过坐禅悟道，但经由怀让点拨，才转而信仰南宗禅法。

怀让的入室弟子一共有六人。怀让分别印可了这六个弟子：“你们六人都证得了我得身体，每个人都契合了一条道路。一个人得了我的眉毛，善于威仪，这是常浩。一个人得了我的眼睛，善于顾盼，这是智达。一个人得了我的耳朵，善于听理，这是坦然。一个人得了我得鼻子，善于知气，这是神照。一个人得了我的舌头，善于议论，这是严峻。一个人得了我得心脏，善古今，这是道一。”

其中，对马祖道一的评价最高，就是给马祖道一印心。即使后来马祖阐化南宗禅法于江西，怀让也谨慎地再次勘验。怀让问大众说：“道一为众说法了吗?”大众回答：“已为大众说法。”怀让说：“总是没有见到有人捎个消息来。”大众没有回应。

于是怀让派遣一个僧人去马祖住持的寺院，并嘱咐说：“等到道一上堂，就问：‘做什么?’把他的回答记取回来。”这僧人按照怀让的意思去做了，回来汇报给怀让说：“马师说：‘自从胡人作乱后，三十年都没有少过盐酱。’”怀让听了表示认可这个回答。

佛性，无论悟或未悟，它都在那儿，因为一切运为都是真心之用，所以生活中的所作所为都不能离于佛性，如同做饭当然少不了盐酱一样。

怀让禅师在南岳弘扬南宗禅法三十余年，影响极大，远近信众都来归化，近的如荆州、吴州，远的如梁州、益州，《佛祖历代通载》卷十三说：“远自梁益，近从荆吴，云趋影附，风动川至。灵山圣会，古今一时，至矣哉未始闻也。”

怀让于天宝三年(744)八月十七日示寂衡岳，马祖建塔于别峰。元和年间(806——820)，怀让徒孙惟宽和怀晖来到京城长安，弘扬怀让一系的禅法，法门大启，传百千灯，京城的传教事业极为兴盛。

元和八年(813)，衡阳太守令狐权捐出衣服、钱财为怀让举行忌辰。因为怀让又被称为观音和尚，所以怀让的忌辰也被称为观音忌。

此后衡岳一带民众每年农历八月都举办观音忌。在《宋高僧传》中载道：“至八载，衡阳太守令狐权问让前迹。权舍衣财，以充忌斋。自此每岁八月，为观音忌焉。”宝历年间(825——826)唐敬宗李湛敕谥大慧禅师，塔号为最胜轮。