大黑天(梵语：Mahākāla，藏语：Gonpo)又意译为大黑、大时、大黑神或大黑天神等，或者直接音译为摩诃迦罗、莫诃哥罗、玛哈嘎拉等名称。该神本是婆罗门教湿婆(梵语：Shiva，梵语又名： Maheshvara，即大自在天)的变身，後为佛教吸收而成为佛教的护法，特别是在密宗中大黑天是重要的护法神。藏传佛教认为大黑天是毗卢遮那佛(梵语：Vairocana，藏语：nam par nang zhe，或称为大日如来)降魔时呈现出的忿怒相。

大黑天是梵语“玛哈嘎拉”的意译，又译为“救怙主”，藏语称“贡保”。他原是古印度的战神，进入佛教后，颇受密教崇奉。藏密说他是观世音菩萨化现的大护法。东密说他是大日如来降伏恶魔所现的愤怒药叉形象，位居诸大护法神之首。在藏密中，他既是护法神，同时也是密宗修法所依止的重要本尊。据说他的修法《大黑

天神秘密成就次第》十分秘密，不是入室弟子不得传与。

大黑天在密教里受到重视，原因是他具有四种特性，也就是四种保护众生的功德。其一，相传他有无量鬼神眷属，他们都长于飞行和隐身，能在战争中保护那些祈求的众生，所以他又被奉为战神。其二是厨房神，他能保护众生食物丰足。据唐僧义净《南海寄归传》载，当时东南亚及我国南方百姓厨房和仓廪多供奉其塑像。其三，相传他与他的眷属七母天女，能赐予贫困者福德，所以又有福德神之称。其四，相传他常守护亡人坟墓，故又得名冢间神。因此大黑天兼具有战斗神、厨房神、冢间神与福德神四种性格，相当受到崇仰，具有广泛的影响。

值得一提的是大黑天以战神的特性还深受内地封建统治者信奉。元朝时藏密开始传入内地，大黑天首先得到了忽必烈的崇信，成为蒙古军队的保护神。蒙军征战时常把他带在军中，作战前必先祈求于他。传说蒙古军队一次在攻打一座宋城时，城中将士突然看到天兵天将布满天空，宋城不战而降，说是大黑天所显的威灵。清朝时，满族人因受蒙古信奉藏传佛教的影响，对大黑天也十分崇信。据说皇太极曾得到了一尊元朝末年从五台山辗转流落到蒙古察哈尔部的纯金制作的大黑天像，特建庙(实胜寺)供奉。清朝入关后，北京等地大建大黑天庙，最明显的例子是北京东城区南池子大街内的“玛哈噶喇庙”。它原是睿亲王多尔衮私邸,多尔衮消爵后，康熙帝即令改为喇嘛庙，供奉大黑天。

大黑天的形象有多种，常见的有二臂像、四臂像、六臂像。因为这三种形像各有特色，且各自供奉也很普遍，下面分别加以介绍。

二臂大黑天，身体呈青黑色，三目圆睁，鬃毛竖立，头戴五骷髅冠。二臂在胸前，左手托骷髅碗，碗内盛满人血;右手拿月形刀，两臂中间横置一根短棒。双腿站立，背后是熊熊火焰。

四臂大黑天也是青黑色身体，头饰五骷髅，三目。但脖子上挂有一串人头，腰间围有虎皮。他的四臂中，中间两臂执物与二臂像相同，左骷髅碗，右月形刀;另两手执物是：左手举一把三叉戟，右手拿一把宝剑，两手都在两边。他是坐势，两腿向内微曲，为安乐座。脚下踩着两个异教徒。

六臂大黑天是大黑天最常见和最圆满的一种形象。比起上面二种来，不仅手臂多了，身上装饰也复杂得多。他身体呈蓝色，着虎皮，项挂50人头骨大念珠，戴五骷髅冠。在他身上有许多蛇，头顶以蛇束头发，脖子上有一条大花蛇直垂下来，手腕和踝骨也都缠着黄白相间的蛇，这些装饰都是表示对龙王的降伏，同时也增添了他恐怖、愤怒的气氛。他的6只手都持有物，中间两手置胸前，也是左人骨碗，右月形刀，其余四手分开：上面一双右手拿人骨念珠，左手拿三叉戟，表示他要戳穿天上、地面、地下有情的关系;这两手还同时张开一张象皮，表示驱逐无明。下面一双右手拿手鼓，以勾召女妖，将其制伏;左手拿索，一端是金刚杵，一端是钩子，表示勾缚一切妖魔。站立姿势，右腿屈，左腿伸，两足踩在象头天神的胸腿上。象头天神呈白色，是北方的财神，呈仰卧式，头向后，左手拿人骨碗，右手拿萝卜和一袋饼。据说这位天神原很残暴，被大黑天降伏后，便用这种姿势侍候他。主尊身后有火焰背光。