荆州天皇道悟禅师,石头迁禅师之法嗣,俗姓张,婺州(治所在今浙江金华)东阳人。道悟禅师自幼就生得神仪超俗,迥异常儿,不好世乐,有出世志。十四岁时,道悟禅师就想出家,但是没有得到父母的允许。不得已,他只好减损饮食,以至于一天一食,结果饿得形体羸弱憔悴。这样,父母不得不从其所愿。于是,道悟禅师便依明州(治所在今浙江宁波)大德落发,二十五岁时又赴杭州竹林寺受具足戒。

道悟禅师道心猛利,修持精进,梵行清净。经常于风雨晦暝之夜,独自前往荒僻的丘冢间,打坐习禅,历境练心。经过这种近似头陀式的苦行,道悟禅师终于得以身心安静,离诸怖畏。后来,他离开了竹林寺,开始四方游学、遍参禅德。

开始,道悟禅师投余杭径山道钦国一禅师座下,学习禅法五年。在此期间,他经过国一禅师的点化,言下密契宗要,“识衣中珠,身心豁然,真妄皆遣,断诸疑滞,无畏自在。”大历十一年(776),道悟禅师潜入余姚大梅山隐修,岩栖木食,日与猿猱虎豹为伍。这样过了三、四年的时间,后被樵夫发现,复出山行脚。

建中初年(780,道悟禅师来到钟陵(原名豫章,今江西南昌)参礼马祖。马祖亦重新印可了他的解悟。道悟禅师始知法无异说,遂依止马祖座下近两年。第二年秋天,道悟禅师又辞别马祖,前往湖南南岳,参访石头希迁禅师。

初礼石头,道悟禅师便问:“离却定慧,以何法示人?”

石头和尚道:“我这里无奴婢,离个甚么?”

[石头和尚的意思是说,我这里随处作主,立处皆真,本无一法可得,遑论定慧这些闲家具。你要我离,离个什么呢?]

道悟禅师又问:“如何明得?”

[既然连定慧都没有,那么,又通过何种途径来证得自性呢?]

石头和尚道:“汝还撮得虚空么?”

[自性如虚空,无形无相,如何把捉?]

道悟禅师一听,觉得因缘不契,便道:“恁么则不从,今日去也!”

[你若这样讲,我即不肯。我现在就离开这里!]

石头和尚于是问道:“未审汝早晚从那边来?”

道悟禅师道:“道悟不是那边人。”

石头和尚道:“我早知汝来处也。”

道悟禅师道:“师何以赃诬于人?”

石头和尚道:“汝身见在。”

道悟禅师问:“虽然如是,毕竟如何示于后人?”

石头和尚反问道:“汝道谁是后人?”

道悟禅师一听,言下大彻,从前在国一、马祖二大师门下所获心得,顿时扫荡无余。盖其平生所悟,可用《宋高僧传》中的一句话来概括:“垢净共住,水波同体。触境迷着,浩然忘归。三世平等,本来清净。一念不起,即见佛心”。

道悟禅师大事了毕之后,即前往荆州当阳紫陵山,住山开法,一时四方学徒、都城士女,闻风而至。后被请入荆州城中,住天皇寺。道悟禅师接众,一向平等,客无贵贱,皆坐而揖之,无论多大高官,一概不迎不送。当时裴休任江陵右仆射,常来殷勤问法,对道悟禅师恭敬有加。由于得到地方长官的支持,石头禅法经过道悟禅师的弘扬,一时大盛。

道悟禅师圆寂于元和二年丁亥(807),春秋六十,戒腊三十五。