禅和净的最终目的都是要摆脱生死烦恼，解脱成佛。两者不但不存在根本的分歧，而且有很多契合之处，可以相互融通。禅宗的明心见性，就是体悟真如、实相。净宗所念的阿弥陀佛，梵文原意为 " 无量光 "、" 无量寿 "，是对真如、实相的形象化、人格化。祖师们常说 " 自性弥陀，唯心净土 "，就是说阿弥陀佛、西方净土即是自心本性的心性显现。净宗是从外在的人格化的、形象化的净土入手，以信、愿、行称念佛名，当功夫精纯，念到一心不乱，念而无念时，就能够见到 " 自性弥陀，唯心净土 " 了。一旦见了自性弥陀，唯心净土，也就必然感应到阿弥陀佛及西方净土了。禅净等持的渊源可以追溯到久远的时代。小乘禅法修行法的 " 十念 " 之首即为 " 念佛 "，后来，禅观与念佛相结合，形成了大乘佛教中的一种重要禅观——念佛禅。在禅、净独立成宗之前，念佛禅的形式就出现了，主要是通过忆念、观想佛而入三昧定境，且佛不仅仅限于阿弥陀佛。最早把念佛禅介绍到中土的经典是《般舟三昧经》。汉代最早来华译经的著名译师之一支娄迦谶，在译介大乘般若学的同时，也译出了数部禅经，其中就有《般舟三昧经》，从而把念佛禅介绍到了中国。《般舟三昧经》介绍了 " 般舟三昧 " 这一大乘佛教重要的禅观，其特点就是与念佛法门相结合。经中指出：" 有三昧，名十方诸佛悉在前立 "，行此三昧，能获得无量的功德，为了得此三昧，经中提出了 " 戒清净，独一处，止念西方阿弥陀佛 " 的修行法。

《般舟三昧经》以大乘般若空观来指导念佛，通过念佛而证悟大乘 " 人法二空 " 的佛理。《般舟三昧经》提倡一心念阿弥陀佛，对净土法门在中土的传播有相当的影响，同时，其将念佛与禅观相结合，提倡念佛禅，突出一切 " 无所有 " 的般若性空思想，主张 " 心是佛心 "，" 心作佛 "，这对后世的禅宗，影响深远。最早在具体的佛教修行实践中，将念佛与修禅结合起来的，是东晋庐山慧远大师。慧远大师是道安大师的弟子，在佛学上主要发挥道安大师的般若本无说，道安大师曾明确指出，戒定慧有机的整体。慧远大师与道安大师一样，非常重视禅修的重要性。慧远大师则循着其 " 宅心本无 "、" 崇本动末 " 的思路，认为要达到解脱境界，离不开禅与智，他在《念佛三昧诗集序》中说：" 夫称三昧者何?专思寂想之谓也。思专则志一不分，想寂则气虚神朗。气虚则智恬其照，神朗则无幽不彻。斯二者，是自然之玄符，会一而致用也。" 并指出，" 诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先 "。他还专门请教当时在长安传大乘禅法的鸠摩罗什大师时，问及《般舟三昧经》中的 " 念佛三昧 "，讨论了 " 禅定 " 中所见之佛的真假问题。中国禅宗自四祖道信大师开始，就很重视般若经典中的 " 一行三昧 "。道信大师在《入道安心要方便法门》中说：" 我此法要，依《楞伽经》‘诸佛心第一’，又依《文殊说般若经》‘一行三昧’，即念佛心是佛，妄念是凡夫。"《文殊般若经》中说：" 佛言，法界一相，系缘法界，是名一行三昧。" 一行三昧就是专注于无差别的法界，念兹在兹，一心不乱。《文殊般若经》还说，从称念佛名进入一行三昧的方法，即是 " 系心一佛，专称名字，随佛方所，端身正向，能于一佛念念相续，即是念中，能见过去未来现在诸佛……如是人一行三昧者，尽知恒河沙诸佛法界无差别。" 系心专念一佛名号，真正念到功夫深切，就可以明心见性，入一行三昧。这样一来，禅境就与净土宗所要求的系心佛名、念念相续的境界相同。净宗念佛达到《佛说阿弥陀经》中所说的 " 一心不乱 "，则当前一念与佛法身融为一体，与禅门的一行三昧无二无别。

继承道信大师法统的是五祖弘忍大师。弘忍大师以念佛为净心方便，如《传法宝纪》说：" 及忍、如、大通之世，则法门大启，根机不择，齐速念佛名，令净心。密来自呈，当理与法。" 以 " 念佛名 " 为方便，成为普遍的禅门修行方便之法。后来，弘忍大师的弟子宣什法师倡导 " 南山念佛门禅宗 "。及至禅门大师百丈怀海制订禅林清规时，规定荼毗之时，称扬弥陀圣号。众所周知，从佛教理论高度系统地融合禅净，倡导禅净等持的，是唐末宋初的禅学大师永明延寿。永明延寿大师是会通禅教、禅净、禅律的集大成的学者，他以万善同归、理事无碍的思想，继承中国禅宗自达摩以来以心为主、注重心性论的传统，立 " 一心为宗 "，调汇、融合佛教各宗，将一切经教纳入 " 一心 "，折中法相、华严、三论、天台等宗派以融合于禅。又融汇、调合、会通禅净，提倡禅净等持，他本人也是身体力行，持戒精严，参禅、行道、念佛，永明延寿大师集禅门法眼宗第三代宗师与净土宗六祖为一身，威望极高，受到吴越王钱氏政权的尊崇礼遇和大力支持，对后世佛教产生了深远的影响，奠定了宋代之后整个中国佛教的基本格局，被公认为是继六祖慧能之后 " 古今第一大善知识 "。