化缘的意义很深，化斋是化缘的一个小部分。

化缘有三种意义

(一)指教化之因缘

化缘一词，本极庄严，依法华经方便品之说，佛以一大事因缘出现于世，即为使众生开佛之知见，示佛之知见，悟佛之知见，入佛之知见。开示悟入，即为化缘，即为化度众生的因缘;教化众生，渡过生死大海，便是化缘。

以众生有受教之因缘，故佛、菩萨即现世说法，所谓因“缘”而来人世，缘尽而去。白居易的《长庆集》里有段叙上弘和尚的碑铭：“随顺化缘，故坐甘露坛而誓众生盟者二十年。”所谓教化，是演说三藏(经、律、论)的义理，使众生依法修行，必能离苦得乐，转凡成圣的意思。

(二)指化益之机缘

能接受佛、菩萨教化利益之众生根机，成为说法之因缘，故此众生之根机称为化缘。如来入灭之时，还说：“应可度者，若天上人间，皆悉已度，其未度者，皆亦已作得度因缘。”也就是说：佛为化缘而来世间成佛，佛虽入灭，化缘未绝。此一尚未完满的化缘，有待后世的佛子来继续完成。我们看佛教典故，多有记载。佛因化缘而现，佛子亦皆有其化缘，故在《根本说一切有部杂事》卷五中有如此的记载：“时舍利子，为‘化缘’故，便往婆罗门家，频频到彼。夫妇皆来，请受三皈五戒。”后来并将他们的儿子，舍给舍利子出家为侍者。又于《根本说一切有部毗奈耶》卷四三中亦有如此的记载：“邬陀夷观知彼妇，‘化缘’时至。持衣钵，到彼家……因为说法，便获初果。”

因缘这样东西非常微妙，如果往昔生中未曾结过佛法的缘，即使遇到佛陀，佛陀也无可奈何;佛陀是大觉智人，但亦无法化度一个无缘的人，所以在佛陀时代，有很多不受佛度的人，竟在佛的弟子面前接受了化度。因此，佛及佛的诸大弟子，每见一个可度的人，往往总在事先观察，先看他的化缘属谁，便由谁去化度。

(三)为募化、劝化之意

出家人化缘募款，往往是为起庙。这一观念，本来也与教化因缘是一样的。在佛陀时代，除了佛陀，其余的大弟子们为了僧团的四事——衣、食、卧、具、医药，也曾向在家人去劝募;有时为了住的问题，也会劝募。但他们很少向老信徒动脑筋，他们是向未曾信佛的人施于方便的教化，当其接受了教化，皈依了三宝，甚至证得了圣果之后，自然会来大力施舍的，所以在佛时的许多精舍，多数是由一人独捐的。

化斋的原始定义是因为佛陀要僧众消除恭高我慢，帮助僧众和弟子们放弃身外物，达到彻底解脱，不恋物质。在家人斋僧是因为深受佛陀教诲，明白礼敬佛法僧的真实含义，所以才恭敬僧人。僧宝是一切世间供养、布施，修福的无上福田。清净的供养，能令行者当下远离烦恼、得清净心，也因此生生世世与三宝结清净善缘，功德无量无边。法华经云‘诸苦所因，贪欲为本，若灭贪欲，无所依止。’由此可见，我们要远离诸苦，必须戒贪，才是根本办法。而布施供养，是戒贪的具体表现。