“过午不食”，是佛陀为出家人制定的戒律，这个“午”，按现在时间来说，就是中午十二点，古代没有时钟，通常是在阳光下立一根棍子，当影子到达正中，就是正午时分。过午不食，就是过了中午十二点就不能再开始吃饭了，但如果你是十一点五十开始吃的，过了十二点还没吃完，那就可以继续吃，在下午一点之前吃完就可以了。从中午十二以后，一直到第二天早上明相现时才能进食，所谓明相，也没有具体的时间，一般以在室外能看到自己的手掌纹为标准。

佛陀和弟子当时都是靠乞食为生，是由在家居士供养，一天只托钵一次，只吃一顿饭，可以给在家人减少麻烦和负担。有助于佛弟子修定，保持清净心。这个制度至今在南方很多国家还很普遍，最严格的只能喝水，连牛奶、茶水都不能喝。佛教认为：早上是天食时，也就是诸天人等吃饭的时候;中午是佛食时，就是三世诸佛如来吃饭的时候;下午是畜生进食的时候;午夜则是鬼神吃饭的时候。

“持斋”，也叫“持午”，就是持守过午不食的戒律，这是佛陀给出家弟子制定的戒律。这个“斋”也是指的过午不食，是佛陀专门为在家居士制定的戒律，因为在家人事务繁忙，又想修行佛法，佛陀就制定了这么一条戒律，可以一天一受，既不影响生活，又能体验出家人的生活。“斋”是清净心的意思，佛教中指的就是过午不食，和素食是两回事!现在很多人都把“斋”当成素食，这是误解。因为当年佛陀是托钵接受在家人供养，人家给什么就得吃什么，不能说有肉还要挑出来扔掉，没那回事。

其实，无论学佛没学佛，大家都可以尝试过午不食，这样对身心都有极大的好处，只是开始可能感觉不习惯，总觉得少点什么似的，其实是心理在作怪，一旦你坚持下来，就是再让你吃晚饭，恐怕都不想吃了。尤其现在很多年轻人习惯早上不吃饭，晚上多吃，这是非常不好的一个习惯，应该改一下。