公案本义为官府中判决是非的案例。

禅宗将历代高僧的言行记录下来，作为坐禅者的指示，久而久之也成为一种思考的对象，或修行坐禅者的座右铭。

此种言行录一如政府的正式布告，尊严不可侵犯，又可启发思想，供人研究，并且作为后代依凭的法式，故称公案。

此一风气倡始于唐代，至宋代大为兴盛。

公案有五种重要的涵义：作悟禅的工具；作考验的方法；作权威的法范；作印证的符信；作究竟的指点。