作为中国禅宗的五家七宗之一，法眼宗是最后产生的一个宗派，由唐末五代的清凉文益禅师（885958）开宗。

禅宗自六祖惠能大师建立南宗，分传出荷泽神会禅师、南岳怀让禅师、永嘉玄觉禅师、南阳慧忠禅师和青原行思禅师五家。其中南岳怀让禅师和青原行思禅师两家最盛，由此二家生出后来的沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗和法眼宗，是为禅宗五宗。其中临济宗又分化出黄龙禅师与杨歧禅师两家，是为五宗七家。

作为法眼宗宗祖的文益禅师，出于青原行思禅师法系之下的第八世，因其圆寂后，南唐中主李璟谥为法眼大禅师，后世因称此宗为法眼宗。

作为禅门最后创立的宗派，法眼宗博取众长、针砭时弊、当机应世的特点十分明显。在宗风特点上，法眼宗秉承一切现成之理，平实无华、直击当下；注重文字，汇合统摄各路教理，宗归一心，践行禅教合一用禅宗的方法检验汉传佛教的教理结构；在宗门犹如僧值，警戒时弊，戒饬偏差。

法眼宗历经文益禅师、德韶禅师、延寿禅师三祖，嫡嫡相传，至宋初之时极其隆盛，宋中叶后渐趋式微。宋初高丽王仰慕延寿禅师学德，遣使致书，叙弟子礼，并遣僧人三十六人来受道法，后回高丽，教化一方，于是法眼一宗盛行于海外。民国时期，太虚大师对法眼宗的发起和传承给予过极高的评价，对于该宗三大祖师一脉相承的禅教和会思想大为赞赏。

【法眼文益禅师】

法眼文益禅师（885958），唐末五代禅僧，法眼宗之开祖，又称清凉文益禅师。俗姓鲁，余杭人。年七岁，依心定（通愿）全委禅师落发，弱冠于越州开元寺受具足戒。

后入明州鄮山育王寺，跟随希觉法师学律典。不久，南游至福州，参长庆禅师。继而与同伴一起云游，在前往湖湘途中遇暴雨，乃寓于城西地藏院，谒见青原行思禅师法系之下第七世罗汉桂琛禅师。因受桂琛禅师若论佛法，一切现成之语，而大有省悟，并随侍多年。一切现成，遂成法眼宗宗风之滥觞。

其后，游方至临川，州牧请住于崇寿院。开堂之日，四方云集而来之求法僧，不下千数。南唐主李氏慕其道风，乃迎至金陵，礼为国师，住报恩禅院，赐号净慧禅师。未几迁至清凉院，力扬玄沙之禅风，诸方丛林咸仰其风。

后周显德五年闰七月五日示寂，享年七十四，谥大法眼禅师，葬于江宁县丹阳乡，塔名无相。后又追谥为大智藏大导师。

嗣法弟子六十三人，以德韶禅师、慧炬禅师、文遂禅师等十四人最胜，德韶禅师为上首。著作有偈颂、真赞等数万言，今存《宗门十规论》、《大法眼禅师颂十四首》等。

其中《宗门十规论》是文益禅师最重要的著作，该论指出当时禅宗所出现的各种偏差，建议加以戒饬，自陈斯论之作，盖欲药当时宗匠腤郁之病，厘清粃糠相混扰，驱正见于邪途，汨异端于大义，故而宗门指病，简辨十条，用诠诸妄之言，以救一时之弊。

与此同时，文益禅师还在《宗门十规论》中阐明理事不二，贵在圆融与不着他求，尽由心造之旨，并着《华严六相义颂》，说明理事圆融的道理，着《三界唯心颂》说明尽由心造之旨，由此奠定了法眼宗的主要思想基础。其中《三界唯心颂》后世流传深远，曰：

三界唯心，万法唯识。唯识唯心，眼声耳色。色不到耳，声何触眼。眼色耳声，万法成办。万法匪缘，岂观如幻。大地山河，谁坚谁变。

【天台德韶禅师】

天台德韶禅师（891972），唐末五代禅僧，法眼宗二祖，传为智者大师后身。处州龙泉人（一作缙云人），十五岁出家，诸方参访，历参投子大同等五十四位善知识，都不契。

最后到临川，谒文益禅师，倦于参问，但随众而已。有一天，文益禅师上堂，有僧问：如何是曹溪一滴水？文益禅师说：是曹溪一滴水。德韶禅师在座侧闻之，豁然开悟。

既而往游天台山，停留白沙，吴越钱俶当时在台州作刺史，延请问道。后汉乾佑元年（948），钱俶继承王位，遣使迎请，尊其为国师，开堂说法。曾劝王遣使新罗，取回散落的天台教籍，使台宗之文献获全。德韶禅师以一己之力，执掌禅门法眼宗，同时重振天台教。

德韶禅师后住通玄峰顶，有偈示众说：通玄峰顶，不是人间，心外无法，满目青山。其意为：学禅达到顶峰，与人间自然不同，但由于心外无法，随处都可见到得青山禅境。法眼文益禅师闻之云：即此一偈，可起吾宗。

德韶禅师又在般若寺开堂说法十二会，宋开宝五年（972），于莲华峰示寂。有语录行于世（多佚）。法嗣四十九人，以延寿禅师为上首。

德韶禅师继承文益禅师一切现成的宗旨，谓：佛法现成，一切具足，古人道圆同太虚，无欠无余。劝参禅弟子不必离开世间而随处得悟。又说：大道廓然，讵齐古今，无名无相，是法是修。良由法界无边，心亦无际；无事不彰，无言不显；如是会得，唤作般若现前，理极同真际，一切山河大地、森罗万象、墙壁瓦砾，并无丝毫可得亏缺。

【永明延寿禅师】

永明延寿禅师（904975），五代禅僧，法眼宗三祖，净土宗六祖。余杭（今杭州）人，俗姓王，字仲玄，号抱一子。延寿禅师少年得志，年十六作《齐天赋》献吴越王钱镠，曾任华亭（今江苏松江）镇将，年三十岁依龙册寺翠岩令参禅师出家。

后往天台山参谒德韶国师，初习禅定，得其玄旨。继于国清寺行法华忏，颇有感悟，于是朝放诸生类，夕施食鬼神，读诵法华经，又精修净业。后住明州雪窦山传法，法席甚盛，并复兴杭州灵隐寺。建隆二年（961）应吴越王钱俶之请，迁永明大道场，接化大众，故世称永明大师。

师倡禅净双修之道，指心为宗，四众钦服，住永明十五年，时人号慈氏下生。师曾召集慈恩、贤首、天台三宗僧人，辑录印度、中国圣贤二百人之著述，广搜博览，互相质疑，而成《宗镜录》一百卷。高丽王光宗深为感动而致书执弟子礼，又高丽之僧来习者亦多，得法者有三十六人，法眼禅风乃得流布海东。

延寿禅师于开宝八年示寂，世寿七十二，赐号智觉禅师。除《宗镜录》一百卷，另著有《万善同归集》六卷、《神栖安养赋》一卷、《唯心诀》一卷等，共计六十余部近两百卷，而现存至今的不过十成有三。

延寿禅师发挥文益禅师不着他求，尽由心造之旨，乃举一心为宗，照万法如镜，以《宗镜录》一书，博引教乘，说明一切法界十方诸佛、菩萨、缘觉、声闻乃至一切众生皆同此心。此一心法，理事圆备，是大悲父、般若母、法宝藏、万行源，假如了悟自心就顿成佛慧。又说佛佛手授授斯旨，祖祖相传传此心。

《宗镜录》会台、贤、慈恩三家经论教法，宗归一心，遂成禅宗以来未有之巨著。禅宗不立文字，可一旦做起文字商量，便汇归并统摄所有教法斯为法眼宗当时之壮举。

延寿禅师用禅宗的方法直接检验汉传佛教所有的教理结构，并判断：真实的逻辑思维智慧之最高阶段，一定是果证。他精通唯识义，云：夫禅宗者，真唯识量；但入信心，便登祖位。

《万善同归集》中，延寿禅师罗列禅僧们轻蔑佛教善行而固守偏陋的十种错误观念，诸如万法皆心，任之是佛，驱驰万行，岂不虚劳？，并逐一加以抨击。

这十种错误观念，虽各有所依，但谬于全然误解佛教唯心与外求的概念，割裂心体与万善，禅与教等概念所蕴涵的理事不二、圆融无碍的辨证关系。更于《唯心诀》中，略标一百二十种邪宗见解，详述各宗信徒在修行实践中累犯的百余种错误，并从理论的高度进行层层细密论证。大而言之，可用狂慧和痴禅概括，所谓狂慧而徒自劳神，痴禅而但能守缚。

在历代祖师谆谆提携之下，法眼宗所担当的禅门僧值一角，由此可见一斑。