五时的第三方等时，这个时期佛所说的经很多，主要代表是《维摩诘经》，以及包括我们所熟知的《阿弥陀经》、《地藏经》等。方等是约法立名，总指一切大乘佛法，可以说，从《华严》到《涅槃》，佛四十九年所说的大乘佛法，除去《华严》、《般若》、《法华》、《涅槃》之外的大乘经典，其他的都可以包含在内。

方等时，可度众生的根机很广，藏、通、别、圆四教并谈，任何根性都有，因此，不能像华严时或阿含时那样可以根据经典或地点来建立名称，只能根据所说佛法的内容而建立名目，凡说大乘佛法，都可以归属方等时。这一时期佛法的特点是回小向大，弹偏斥小，叹大褒圆。

小乘根性的众生，经过阿含时的教导、修行，已获得佛法利益，他们证得了阿罗汉后，即：“我生已尽，梵行已立，所作已办，不受后有”。自我的解脱已经获得，但执真保果，沉空滞寂，不肯发菩提心，行菩萨道，只求小法，得少为足。因此，佛说方等，进一步地在方等会上对他们偏空和自满的习性进行了严厉的批评，甚至诃斥他们为“焦芽败种”。其目的就是，令已达到自度的声闻等回小向大，回自向他，从罗汉果位更进一步学习大乘菩萨法门。由小乘步入大乘，由自身的个体的解脱开放到谋求大众的共同解脱。“弹偏斥小，叹大褒圆”。弹，是诃斥的意思。“偏”指的是小乘证阿罗汉果者，他们证真谛理，但只偏于真谛的空，不能认识假以及中道，所以称为偏真涅槃。偏真涅槃并不是真正究竟的涅槃，就如同《法华经》中的“化城”，只是暂歇的休息处，还没到达真正宝山，还需进一步前进，执着于偏真涅槃，故须要弹诃。同时赞“叹大”乘佛法，“褒”奖“圆”教的究竟真义，也就是赞叹大乘自利利他，究竟圆满的佛果境界，这是方等教的主要精神。

“方等”，古德说:方者正也，等者平等。中道之理是方正，并且众生与佛平等，众生本具的佛性，在圣不增，在凡不减，一切大乘经典皆阐扬此理，所以称方等。又，方者，法也，指修行的方法。修行方法很多，总不出“有门、空门、亦有亦空门、非有非空门”。藏、通、别、圆四教，每一教理都具有四门，四教共有十六门，以十六门含摄八万四千法门。“等”说的是一切众生不论从有门或空门、亦有亦空门、非有非空门进入，都能证得中道平等之理，如《楞严经》中说:“方便有多门，归元性无二”，回归本元，平等平等，没有差别，所以叫方等。简单一句话总结：方等时就是佛讲大乘佛法之时。

方等时中，《四教仪》所列的经典主要有《维摩经》、《思益经》、《楞伽经》、《楞严三昧经》、《金光明经》、《胜鬘经》等。

《维摩经》，内容主要讲的是作为等觉菩萨再来的维摩诘居士，示现生病，释迦世尊派弟子前往探问，因维摩诘居士证得大乘甚深妙智，辩才殊胜，舍利弗、目犍连等声闻弟子及许多大菩萨都有被挫的经历，不敢前往探病，最后，文殊受释尊所托，前往探病，这是发起说本经的因缘。