天龙八部，是佛教的护法神，因佛陀感化而誓愿护持佛法。又叫做八部龙神，因为天龙在八部众中居于首位。指的是行善享乐的「天人」、愚痴瞋恚的「龙神」、性情躁动的「夜叉」、专事奏乐的「乾闼婆」（乐神）、争斗不休的「阿修罗」、性情猛烈的「迦楼罗」（金翅鸟）、善喜歌舞的「紧那罗」（歌神）、贪婪邪谄的「摩候罗伽」（大蟒神），这些异类傍生受到佛陀的威德感化，住在诸佛的受用土上护持佛法。

一、天

「天」，是「提婆」的音译，有欲界的六天，及色界无色界等诸天。

在《法华论》中说：「清淨光洁，最尊最胜，故名为天。」这是对于帝释、自在天、毗沙门天以外诸天部乐界的总称。

二、龙

「龙」，梵语「那伽」，是禽类的水属之王。龙身到处隐显自在，在《法华经》中列有八大龙王之名。

三、夜叉

「夜叉」，这是勇健鬼，暴恶鬼，能飞行空中的鬼类。

四、乾闼婆

「乾闼婆」，梵语是「彦闼缚」，译有「寻香」、「食香」、「嗅香」、「香神」的多种不同，以香为食，侍奉帝释而司奏伎乐，常在须弥山之南，金刚窟中，能飞行虚空。

五、阿修罗

「阿修罗」，正音应读为「阿素洛」，译为「非天」，其果报似天而非天之义。是鬼神的一类，也译为「无端正」，男丑女端正之义，又译为「无酒」，因为宿世好酒，而不能随顺己意，故持不饮酒戒。阿修罗，很多地方都略称修罗。

修罗在前世虽然也修五戒十善，可是他有我慢胜他之心，猜忌之念甚盛，死了以后即是阿修罗，与忉利天互相憎嫉，故恆有战斗，常受三时铜镬、剑戟等苦。

世俗容易发怒的人，称为燃烧著修罗的瞋火，就是从这里而来，修罗不一定要说住在天上，人间到处都有修罗。

六、迦楼罗

「迦楼罗」，是印度神话中的怪鸟，梵音叫「揭路荼」，译为「金翅鸟」或「妙翅鸟」；又称为「迦楼罗王」，即是一切鸟类之王。住在须弥山北方大铁树间，翅翼金色，两翼之端相距，三百三十六万里。日日巡视须弥四天下，捕龙而食。头上挂有如意珠，常从口中吐大火焰，所以又有名字叫做「迦楼罗炎」。

七、紧那罗

「紧那罗」，梵音的正音是kililmara，译为「疑人」，或「疑神」，因人形而头上有一角，人见之常疑为似人或非人，故得此名。乃帝释的乐神，能以歌舞侍奉帝释，其形象稍似马首人身，人首鸟身。

八、摩睺罗伽

「摩睺罗伽」，正音是「牟咜洛迦」，译为「大腹行」或「蟒神」，是人形蛇首。

天龙八部，已如上述。这些本来都是出于印度的神话，因为印度人在释尊未诞生前，均以这些为信仰的对象，所以，释尊成道后，观机说法，随缘摄化，一切恶魔、神、鬼、天将，佛教之中无不包容，因而给他们一个进入真正大道的机会。

摘自：星云大师《人间佛教书信选》《观世音菩萨普门品讲话》